Il telescopio spaziale Euclid dell’ESA ha scoperto la sua prima cometa (finora sconosciuta): l’oggetto attualmente si trova a circa 1,3 miliardi di chilometri dalla Terra
Il telescopio spaziale Euclid dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha scoperto la sua prima cometa finora sconosciuta, in immagini scattate tra il 16 e il 24 settembre 2026. La scoperta è impressionante per una missione progettata per scattare immagini profonde e stabili di galassie distanti, non per seguire oggetti del Sistema Solare in rapido movimento come le comete. Inoltre, la rapidità con cui l’identificazione e la validazione sono avvenute dimostra che Euclid può rilevare nuove comete quando sono ancora relativamente lontane dal Sole, potenzialmente portando a un obiettivo adatto per la futura missione Comet Interceptor dell’ESA. Gli scienziati hanno fatto la scoperta iniziale utilizzando un software di rilevamento di oggetti in movimento sviluppato per monitorare piccoli oggetti del sistema solare nelle immagini di Euclid. Ricordiamo che l’obiettivo della missione Euclid è quello di rivelare l’influenza nascosta della materia oscura e dell’energia oscura sull’Universo visibile. Per un periodo di sei anni, Euclid osserverà le forme e i movimenti di miliardi di galassie fino a 10 miliardi di anni luce.
Il Minor Planet Center (MPC)
I controlli sui cataloghi di comete e asteroidi noti non hanno trovato alcuna corrispondenza, quindi il team autore della scoperta ha segnalato le osservazioni al Minor Planet Center (MPC) dell’Unione Astronomica Internazionale come una nuova cometa. Ciò ha allertato gli astronomi terrestri che hanno potuto quindi contribuire con osservazioni di follow-up. L’MPC ha successivamente confermato che si trattava di una cometa l’8 ottobre, ed è ora battezzata come C/2026 S1 (Euclid).
Dove si trova la cometa
La cometa si trova a circa 1,3 miliardi di chilometri dalla Terra, una distanza equivalente a quella tra il Sole e all’incirca le orbite di Giove e Saturno. Tuttavia, non giace sullo stesso piano orizzontale dei pianeti, ma è attualmente “verticale” rispetto al Sole , descrivendo un arco sopra il Sistema Solare su un’orbita che impiegherà migliaia di anni a completare. Euclid evita deliberatamente la fascia di cielo ricca di asteroidi e comete lungo il piano del Sistema Solare per ridurre i riflessi indesiderati della polvere che ostacolerebbero le delicate immagini del cielo profondo, rendendo la scoperta di nuovi oggetti del Sistema Solare particolarmente difficile. Inoltre, la strategia di ripresa “step-and-stare” del telescopio in genere visita ogni sezione di cielo una sola volta, quindi una cometa non può essere semplicemente rivisitata a richiesta per confermarne le caratteristiche.
Tuttavia, il tracciamento degli oggetti del Sistema Solare è importante per identificare correttamente tutti gli oggetti nel campo visivo e per rimuovere qualsiasi “rumore” – come le scie di comete in movimento o la luce extra – dalle immagini di Euclid che non è rilevante per la sua missione primaria di mappatura precisa delle galassie. Euclid ha già rilevato delle comete, ma erano già note. C/2026 S1 (Euclid) è la prima nuova cometa scoperta.
Le comete
Le comete sono residui ghiacciati e polverosi della nascita del Sistema Solare circa 4,6 miliardi di anni fa, provenienti principalmente dalla lontana Fascia di Kuiper e dalla Nube di Oort, oltre le orbite dei pianeti esterni del Sistema Solare (le comete interstellari provengono da altri sistemi solari). Quando una cometa si avvicina al Sole, il suo ghiaccio si trasforma in gas, creando una chioma luminosa e sfocata e una lunga coda. Poiché le comete provenienti dal nostro Sistema Solare sono cambiate molto poco da quando si sono formate, studiarle aiuta gli scienziati a comprendere gli ingredienti e le condizioni di base che hanno plasmato i pianeti, inclusi indizi su dove potrebbero provenire l’acqua della Terra e i mattoni della vita.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo “Euclid discovers new comet” dell’ESA
