La sonda Lucy ha sorvolato l’asteroide Donaldjohanson svelando una bizzarra forma allungata a doppio lobo dell’oggetto.
Il 20 aprile, Lucy si è avvicinata all’asteroide Donaldjohanson fino a 960 chilometri di distanza, scattando foto ogni due secondi circa durante il suo passaggio. Le immagini dell’incontro ravvicinato hanno confermato lo stato dell’asteroide come binario a contatto, ovvero un oggetto composto formato dalla collisione adesiva di due corpi celesti più piccoli. Donaldjohanson è leggermente più grande di quanto si pensasse in precedenza, con una lunghezza di circa 8 chilometri e una larghezza massima di 3,5 chilometri. A quanto pare, l’asteroide Donaldjohanson che prende il nome dall’antropologo che scoprì i fossili di un’antenata umana di nome Lucy, è un oggetto binario di contatto dalla strana forma, con un paio di creste nel suo stretto collo. Nell’avviso di oggi, la NASA paragona la struttura a creste a una coppia di coni gelato annidati.
Sorvolo di Pasqua
L’incontro di Pasqua ha avuto luogo tre anni e mezzo dopo il lancio di Lucy e 17 mesi dopo che la sonda, larga 16 metri, ha sorvolato il suo primo asteroide bersaglio, Dinkinesh , e una mini-luna chiamata Selam. Come Donaldjohanson, anche Selam si è scoperto essere un asteroide binario da contatto.
I ricercatori considerano entrambi gli incontri di Lucy nella fascia principale degli asteroidi, che si trova tra le orbite di Marte e Giove, come semplici prove preliminari per l’evento principale della missione: uno studio dettagliato dei cosiddetti asteroidi troiani di Giove. Questi asteroidi sono intrappolati in modo innocuo nei punti di risonanza dell’orbita di Giove a causa dell’influenza gravitazionale del pianeta gigante. Nessuna sonda spaziale si è mai avvicinata a un troiano di Giove.
Da un’analisi preliminare delle prime immagini disponibili raccolte dal sensore della sonda, l’asteroide sembra essere più grande di quanto inizialmente stimato, circa 8 km di lunghezza e 3,5 km di larghezza nel punto più ampio. In questa prima serie di immagini ad alta risoluzione restituite, l’asteroide non è visibile per intero, poiché è più grande del campo visivo del sensore. Ci vorrà fino a una settimana prima che il team trasmetta in downlink i restanti dati del sorvolo: questo set di dati fornirà un quadro più completo della forma complessiva dell’asteroide.
Immagini in alta definizione
Tom Statler, scienziato del programma NASA per la missione Lucy da 989 milioni di dollari, ha affermato che la qualità delle prime immagini dimostra le “straordinarie capacità” degli strumenti di Lucy. “Il potenziale per aprire una nuova finestra sulla storia del nostro sistema solare quando Lucy raggiungerà gli asteroidi troiani è immenso“, ha affermato.
Nelle prossime settimane, i ricercatori recupereranno, elaboreranno e analizzeranno i dati provenienti dal sensore di immagini in bianco e nero di Lucy, nonché dal sensore di immagini a colori, dallo spettrometro a infrarossi e dallo spettrometro a infrarossi termici. La sonda dovrebbe trascorrere la maggior parte di quest’anno viaggiando attraverso la fascia principale degli asteroidi. Il primo incontro di Lucy con un asteroide troiano di Giove, noto come Euribate, è previsto per agosto 2027. Tra il 2027 e il 2033 seguiranno altri quattro incontri con asteroidi troiani.
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