Un team internazionale di astronomi ha trovato un pianeta gigante in orbita attorno a una piccola stella.
La stella TOI-6894 è come tante altre nella nostra galassia, una piccola nana rossa, con una massa pari a circa il 20% di quella del nostro Sole. Come molte piccole stelle, non si prevede che offra condizioni adatte alla formazione e all’ospitalità di un pianeta di grandi dimensioni. Tuttavia, un team internazionale di astronomi ha trovato l’inconfondibile firma di un pianeta gigante, chiamato TOI-6894b, in orbita attorno a questa piccola stella. Lo studio è stato pubblicato su Nature Astronomy.
Cosa sappiamo di TOI-6894b
Il pianeta è un gigante gassoso a bassa densità con un raggio leggermente maggiore di quello di Saturno, ma con una massa pari a circa il 50% di quella di Saturno. Il Dott. Daniel Bayliss, Professore Associato presso l’Università di Warwick, ha spiegato: “La maggior parte delle stelle nella nostra galassia sono in realtà piccole stelle come questa, con masse ridotte e che in precedenza si pensava non fossero in grado di ospitare pianeti giganti gassosi. Quindi, il fatto che questa stella ospiti un pianeta gigante ha importanti implicazioni sul numero totale di pianeti giganti che stimiamo esistano nella nostra galassia”.
Come potrebbe essersi formato
In teoria, la formazione di giganti gassosi è più difficile attorno a stelle di piccola massa, perché la quantità di gas e polvere in un disco protoplanetario attorno alla stella è troppo limitata per consentire la formazione di un nucleo sufficientemente massiccio. Data la massa del pianeta, TOI-6894b potrebbe essersi formato attraverso un processo intermedio di accrescimento del nucleo, in cui si forma un protopianeta che accresce costantemente gas senza che il nucleo diventi abbastanza massiccio da consentire un accrescimento di gas incontrollato. Potrebbe però essersi formato a causa di un disco gravitazionalmente instabile. In alcuni casi, il disco che circonda la stella diventa instabile a causa della forza gravitazionale che esercita su se stesso. Questi dischi possono quindi frammentarsi, con il collasso di gas e polvere che dà origine a un pianeta.
Il pianeta insolitamente freddo
Un modo per far luce sulla formazione di TOI-6894b potrebbe essere un’analisi atmosferica dettagliata. Misurando la distribuzione del materiale all’interno del pianeta, gli astronomi possono determinare le dimensioni e la struttura del nucleo, che può rivelarci se TOI-6894b si sia formato per accrescimento o tramite un disco instabile. Questa non è l’unica caratteristica interessante dell’atmosfera di TOI-6894b: è insolitamente fredda per un gigante gassoso. La maggior parte dei giganti gassosi scoperti dai cacciatori di esopianeti sono Gioviani caldi, enormi giganti gassosi con temperature di circa 1000-2000 Kelvin. TOI-6894b, al contrario, ha una temperatura di soli 420 Kelvin. La bassa temperatura, insieme ad altre caratteristiche di questo pianeta lo rende uno dei pianeti giganti più affascinanti per gli astronomi.
Per saperne di più:
- Leggi i dettagli dello studio su Nature.
