La Mega-Terra è un esopianeta 2,5 volte più grande della Terra e addirittura 23 volte più massiccia
I ricercatori del Wisconsin Center for Origins Research hanno scoperto il loro primo esopianeta: una Mega-Terra di 170 milioni di anni, più di 2,5 volte più grande della Terra. Ha quasi 170 milioni di anni. È più di 2,5 volte più grande della Terra. Ed è il primo esopianeta scoperto e catalogato dai ricercatori del Wisconsin Center for Origins Research (WiCOR).
WiCOR
WiCOR è nato nel 2024 come collaborazione di ricercatori provenienti da quelli che oggi sono sette dipartimenti dell’Università del Wisconsin-Madison (astronomia, biologia, chimica, geoscienze, scienze atmosferiche e oceaniche, fisica e batteriologia) impegnati in progetti relativi alle origini della vita nell’universo. Nell’ambito di queste attività, i ricercatori di WiCOR sono alla ricerca di esopianeti iceani, una tipologia teorizzata di esopianeta al di fuori del nostro sistema solare, caratterizzato da un grande oceano e un’atmosfera temperata che potrebbe potenzialmente ospitare la vita.
Il ruolo dei TESS nella scoperta della Mega-Terra
I candidati planetari sono stati identificati dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un satellite della NASA lanciato nel 2018. L’obiettivo principale di TESS è monitorare le stelle per verificare se la loro luminosità diminuisce, il che potrebbe indicare la presenza di un esopianeta. Il TESS ha identificato più di 8.000 pianeti candidati, ma meno di un quarto di essi è stato confermato. Kroft ha utilizzato un telescopio terrestre in Arizona, WIYN , con uno spettrografo ad alta risoluzione per studiare il candidato che alla fine è diventato GJ 523b.
Utilizzando lo spettrografo e i dati raccolti dal telescopio spaziale James Webb, i ricercatori sono stati in grado di determinare informazioni sulla densità e sull’atmosfera di GJ 523b. Sebbene non sia un pianeta iceano (secondo i dati, è composto principalmente da roccia densa con un nucleo massiccio, 23 volte più pesante della Terra e grande il 60% di Nettuno), si tratta di un pianeta estremamente insolito che potrebbe far luce sui meccanismi di formazione dei pianeti. I ricercatori descrivono la formazione dell’esopianeta come “una vera sorpresa”. In genere, la formazione di un pianeta prevede la formazione di un nucleo di materiale roccioso e metalli su cui si accumula un’atmosfera gassosa a base di idrogeno. I pianeti più grandi del nostro sistema solare, come Giove e Saturno, hanno sviluppato le loro massicce atmosfere una volta raggiunte dimensioni circa 20 volte superiori a quelle della Terra.
Le ipotesi sulla formazione
Nel loro articolo pubblicato, il team WiCOR hanno avanzato diverse teorie, tra cui l’ipotesi che il pianeta abbia perso parte della sua atmosfera quando orbitava troppo vicino alla sua stella, oppure che in realtà si sia originato dalla collisione di due pianeti che hanno perso atmosfera a causa del calore dell’impatto. Man mano che i ricercatori planetari esamineranno le migliaia di potenziali pianeti già identificati, verranno catalogati anche pianeti più densi e di grandi dimensioni come GJ 523b, rendendo più facile la loro classificazione. Alla fine di agosto, la NASA dovrebbe lanciare il telescopio Nancy Grace Roman, il prossimo telescopio di punta che dovrebbe scoprire decine di migliaia di potenziali nuovi pianeti.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo “Found: Mega-Earth!” della University of Wisconsin–Madison
