Il lancio inizialmente previsto entro la fine del 2022 è stato cancellato e verranno valutate le possibili fasi successive.
La NASA ha annunciato venerdì scorso che la missione dell’asteroide Psyche, la prima missione dell’agenzia progettata per studiare un asteroide ricco di metalli, non effettuerà il tentativo di lancio previsto per il 2022. A causa della consegna tardiva del software di volo e dell’attrezzatura di test del veicolo spaziale, la NASA non ha tempo sufficiente per completare le verifiche necessarie prima che si chiuda la finestra di lancio l’11 ottobre di quest’anno. Il team della missione ha bisogno di più tempo per garantire che il software funzionerà correttamente in volo.
La NASA ha selezionato Psyche nel 2017 come parte del Discovery Program dell’agenzia, una linea di missioni a basso costo guidate da un unico investigatore principale. L’agenzia sta ora formando un team di valutazione indipendente per rivedere il percorso da seguire per il progetto e per il Discovery Program.
Il futuro della missione Psyche e del Discovery Program
l team di valutazione indipendente, in genere composto da esperti del governo, del mondo accademico e dell’industria, esaminerà le possibili opzioni per le fasi successive, compresi i costi stimati. Saranno prese in considerazione anche le implicazioni per il Discovery Program dell’agenzia e il portfolio di scienze planetarie.
Il software di navigazione e volo di guida della sonda controlla l’orientamento del veicolo spaziale e viene utilizzato per puntare l’antenna verso la Terra in modo che si possano inviare dati e ricevere comandi. Fornisce inoltre informazioni sulla traiettoria al sistema di propulsione elettrica solare del veicolo spaziale, che dovrà iniziare le operazioni 70 giorni dopo il lancio.
Quando il team della missione ha iniziato a testare il sistema, è stato scoperto un problema di compatibilità con i simulatori del banco di prova del software. A maggio, la NASA aveva spostato la data di lancio mirata della missione dal 1° agosto a non prima del 20 settembre per consentire la correzione necessaria. Tuttavia, non c’è abbastanza tempo per completare un checkout completo del software per il lancio di quest’anno.
La finestra di lancio nel 2022, che va dal 1° agosto all’11 ottobre, avrebbe consentito alla navicella di arrivare all’asteroide Psyche nel 2026. Ci sono ora altre possibili finestre di lancio sia nel 2023 che nel 2024, ma date le relative posizioni orbitali di Psyche e della Terra significa che la navicella spaziale non arriverà sull’asteroide prima del 2029 o del 2030, rispettivamente.
I costi totali delle missioni del ciclo di vita di Psyche, incluso il razzo, sono 985 milioni di dollari. Di questi, fino ad oggi sono stati spesi 717 milioni di dollari. Sono attualmente in fase di calcolo i costi stimati necessari per supportare ciascuna dell’intera gamma di opzioni di missione disponibili. Due opzioni di viaggio erano programmate per il lancio sullo stesso razzo SpaceX Falcon Heavy di Psyche, includendo la missione Janus della NASA per studiare i sistemi di asteroidi binari gemelli e una dimostrazione tecnologica del Deep Space Optical Communications per testare comunicazioni laser ad alta velocità di trasmissione dati integrate con la navicella spaziale Psyche.
La NASA ora valuterà le opzioni per entrambi i progetti prima di stabilire i prossimi passi.
Riferimenti: NASA\JPL
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