fuga atmosferica

Il telescopio JWST ha rilevato acqua semi-pesante nell'atmosfera dell'esopianeta WASP-39b, un indizio chimico che potrebbe aiutare gli astronomi a individuare mondi abitabili in futuro. Il James Webb Space Telescope continua a ridefinire la comprensione del cosmo. Grazie alla sua straordinaria sensibilità agli infrarossi, lo strumento sta diventando sempre più centrale nello studio delle atmosfere aliene, in quella che la NASA stessa ha definito una vera e propria "nuova era" per la ricerca sugli esopianeti. Tra gli obiettivi più affascinanti di questa ricerca c'è l'acqua (anche "acqua pesante"), elemento ritenuto essenziale per l'emergere della vita così come la conosciamo. La scoperta su WASP-39b Un team di astronomi ha analizzato l'atmosfera dell'esopianeta WASP-39b,un mondo gassoso situato a quasi 700 anni luce dalla Terra, individuando tracce di acqua semi-pesante. Questa molecola è simile all'acqua comune, ma uno dei suoi due atomi di idrogeno è sostituito da un deuterio, un isotopo dotato di un neutrone in più che lo rende leggermente più pesante. I ricercatori si sono concentrati sul rapporto deuterio-idrogeno (D/H) presente nell'atmosfera del pianeta, un dato che può rivelare importanti indizi sui processi di formazione planetaria. WASP-39b è stato scelto perché rappresenta uno dei pianeti più studiati in assoluto, tanto da essere considerato un "esopianeta di riferimento" già osservato da tutti e quattro gli strumenti principali del JWST. Un rapporto D/H sorprendentemente elevato Confrontando modelli atmosferici teorici con i dati reali raccolti dal telescopio, il team ha scoperto che il rapporto D/H di WASP-39b risulta significativamente più alto rispetto a quello dei giganti gassosi del Sistema Solare, i corpi celesti che dovrebbero essergli più simili. Esopianeta WASP-39b, rappresentazione artistica. Credit: NASA, ESA, CSA, and J. Olmsted (STScI) Una possibile spiegazione risiede nella c.d. "fuga atmosferica": l'acqua pesante, avendo una massa molecolare leggermente superiore, tende a disperdersi nello spazio più lentamente rispetto all'acqua normale. Trattandosi di un pianeta bollente, gonfio e con gravità ridotta, WASP-39b potrebbe aver perso gran parte della sua acqua "leggera" nel tempo. Un'altra ipotesi è che il pianeta si sia formato nelle regioni più fredde e distanti del proprio sistema stellare, oltre la cosiddetta "linea della neve" del disco protoplanetario, ereditando materiale ricco di deuterio prima di migrare verso la sua stella. Un possibile indicatore di abitabilità Secondo gli autori dello studio, l'acqua semi-pesante rimane attualmente il tracciante più accessibile grazie alle sue caratteristiche spettrali distintive, e la sua rilevazione potrebbe presto essere possibile anche su pianeti rocciosi temperati, dove fungerebbe da vero e proprio marcatore di abitabilità. WASP-39b non è affatto un candidato ospitale: le temperature sfiorano i 1.000 gradi Celsius. Ma la tecnica messa a punto per questo mondo estremo potrebbe un giorno rivelarsi decisiva nella ricerca di pianeti realmente capaci di ospitare la vita altrove nell'universo. Fonte: https://arxiv.org/abs/2607.19579

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Il James Webb ha scoperto acqua “pesante” su un pianeta extrasolare

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