Margaret Hamilton ha aperto nuove strade nell’informatica e nell’ingegneria. Il suo lavoro pionieristico è ricordato soprattutto per aver programmato i primi computer che hanno portato l’uomo sulla Luna
Margaret Hamilton, informatica di enorme influenza, nota soprattutto per aver guidato il team di ingegneri del software presso l’Instrumentation Lab del MIT durante il programma Apollo della NASA, è deceduta il 30 settembre all’età di 90 anni. Pioniera dell’informatica e autrice di oltre 130 pubblicazioni, Hamilton ha contribuito a consolidare l’ingegneria del software come disciplina a sé stante. Ha lavorato al MIT dal 1959 fino alla metà degli anni ’70, dopodiché è diventata un’imprenditrice e CEO di successo nel settore informatico. Il suo lavoro è stato riconosciuto con numerosi premi e onorificenze, tra cui la Medaglia presidenziale della libertà del 2016 conferitale dal presidente Barack Obama, con le parole: “Hamilton ha definito nuove forme di ingegneria del software e ha contribuito a lanciare un settore che avrebbe cambiato per sempre la storia dell’umanità. La sua architettura software ha portato a passi da gigante per l’umanità, scrivendo il codice che ha permesso all’America di mettere piede sulla Luna“.
Primi anni di vita e progetti al MIT
Nata a Paoli, Indiana, nel 1936, Hamilton iniziò a studiare matematica all’Università del Michigan nel 1955, prima di trasferirsi all’Earlham College, dove conseguì una laurea in matematica con specializzazione in filosofia nel 1958. Nel 1959 si trasferì a Boston, Massachusetts, con il marito, che stava conseguendo una laurea in giurisprudenza. Hamilton trovò presto un incarico temporaneo presso il dipartimento di meteorologia del MIT, dove collaborò con il professor Edward N. Lorenz (SM ’43, ScD ’48) allo sviluppo di un software per le previsioni meteorologiche. Questo fu il suo primo approccio alla programmazione informatica e il suo lavoro avrebbe poi influenzato le future pubblicazioni di Lorenz sulla teoria del caos.
Da lì, nel 1961, Hamilton assunse un ruolo di programmatore presso il MIT Lincoln Laboratory, lavorando al progetto Semi-Automatic Ground Environment (SAGE), il primo sistema di difesa aerea degli Stati Uniti. Hamilton scrisse il software per il prototipo del computer AN/FSQ-7 (XD-1), utilizzato dall’aeronautica militare statunitense per la ricerca di velivoli potenzialmente ostili. Durante questo periodo, Hamilton iniziò a interessarsi all’affidabilità del software, un concetto nuovo e in gran parte inesplorato all’epoca. Nel 1965, mentre Hamilton si preparava a intraprendere gli studi di specializzazione, suo marito vide un annuncio sul giornale: il Laboratorio di Strumentazione del MIT cercava persone per sviluppare il software necessario a “mandare l’uomo sulla Luna”. Il laboratorio si era aggiudicato l’appalto della NASA per la realizzazione del software di bordo per il programma Apollo. Incuriosita dalla sfida, Hamilton fece domanda e fu assunta come prima programmatrice del progetto Apollo al MIT, nonché come prima programmatrice donna del progetto. Hamilton lavorò inizialmente al software per le missioni Apollo senza equipaggio, per poi essere promossa a capo del team che sviluppava il software di bordo per le missioni con equipaggio. Nel 1968 era vicedirettrice responsabile del team del Modulo di Comando e Servizio, e oltre 400 persone lavoravano al software di Apollo.
Il software che portò l’uomo sulla Luna
Hamilton scoprì di possedere un talento per la leadership, nonché un acuto istinto per la risoluzione dei problemi e il pensiero critico, qualità che si sarebbero rivelate fondamentali per salvare il Progetto Apollo in diverse occasioni. Ci fu l’incidente che divenne noto come “l’errore di Lauren”: un giorno, sua figlia Lauren, che all’epoca aveva quattro anni, stava giocando con il simulatore del modulo di comando presso il Laboratorio di Strumentazione quando, non si sa come, attivò un programma di pre-lancio, chiamato P01, mentre il simulatore era in volo, causando il blocco completo del simulatore. Hamilton creò un’estensione del programma nella documentazione tecnica per avvertire gli utenti di non avviare P01 durante il volo.
Propose anche una soluzione software per impedire che l’errore si verificasse durante una missione reale, ma la sua proposta fu respinta con la motivazione che gli astronauti altamente addestrati non avrebbero mai commesso lo stesso errore. Eppure, durante la missione Apollo 8 nel 1968, accadde esattamente questo: Jim Lovell lanciò inavvertitamente il modulo P01 durante il volo, causando la perdita dei dati di navigazione. Hamilton e il suo team furono chiamati a risolvere l’errore e, in seguito, le modifiche da lei proposte furono integrate nel programma. Questo fu uno dei primi esempi di programmazione “difensiva”, ovvero la pratica di sviluppare software in grado di prevedere o correggere gli errori in modo autonomo.
L’Apollo 11
Il contributo più famoso di Hamilton al programma Apollo si verificò durante la cruciale missione Apollo 11, che portò il modulo lunare all’allunaggio nel luglio del 1969. Pochi istanti prima dell’atterraggio del modulo Eagle sulla superficie lunare, il computer di bordo lanciò l’allarme. Aveva rilevato un errore 1202: il computer era sovraccarico a causa di un guasto in un interruttore hardware, ed era possibile che il sistema non fosse in grado di gestire la complessa procedura di atterraggio. Ma la Hamilton e il suo team avevano sviluppato un software basato sulle priorità, in grado di interrompere le attività in background non necessarie per dare la precedenza a quelle cruciali per la missione. Houston si fidò del software di Hamilton e permise alla missione di procedere, e due uomini camminarono sulla Luna per la prima volta.
Conclusione del programma Apollo
Hamilton continuò a lavorare presso l’Instrumentation Lab fino agli anni ’70. Con la conclusione del programma Apollo, l’Instrumentation Lab si separò dal MIT per diventare il Draper Laboratory, un’organizzazione indipendente. Hamilton fondò la sua prima azienda di software, Higher Order Software, nel 1976. L’azienda si basava sull’approccio di ingegneria del software di Hamilton, incentrato sulla prevenzione degli errori e sulla tolleranza ai guasti. Dieci anni dopo, Hamilton fondò un’altra società di software, Hamilton Technologies al fine di massimizzare l’affidabilità, ridurre i costi e accelerare i tempi di immissione sul mercato. Nel corso della sua carriera, Hamilton si è impegnata affinché l’ingegneria del software venisse riconosciuta come una disciplina a sé stante. Tra i suoi numerosi premi e riconoscimenti, Hamilton è stata insignita del NASA Exceptional Space Act Award per i contributi scientifici e tecnici nel 2003; del Computer History Museum Fellow Award nel 2017; dell’Intrepid Lifetime Achievement Award nel 2019; e inserita nella National Aviation Hall of Fame nel 2022.
Margaret Hamilton: un’icona delle donne della scienza
Più tardi nella vita, Hamilton è diventata un’icona per le donne nella scienza e nella tecnologia, soprattutto dopo unLa sua ormai celebre foto, che la ritrae accanto a una copia stampata del codice Apollo del suo team del MIT, ha iniziato a circolare online. Nel 2015, il software Apollo che aveva contribuito a sviluppare è stato aggiunto integralmente al sito di condivisione del codice GitHub. E nel 2017, è diventata una minifigure Lego ufficiale dopo che un set originariamente progettato dalla divulgatrice scientifica del MIT Maia Weinstock, in onore suo e di altre donne della storia della NASA, è stato reso disponibile in tutto il mondo.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo “Margaret Hamilton, computing pioneer who led software development for the Apollo program, dies at 90” del Massachusetts Institute of Technology (MIT)
