Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha catturato un ammasso globulare che stranamente ospita stelle di età molto diverse tra loro.
Il telescopio spaziale Hubble ha osservato un ammasso multigenerazionale. Identificato come NGC 2419, si tratta di un ammasso globurale a circa trecento mila anni luce dal sistema solare, nella costellazione della Lince. A differenza dei tipici ammassi stellari, le cui stelle hanno la stessa età, NGC 2419 sembra essere popolata da astri appartenenti a generazioni ben diverse.
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Come misurare l’età delle stelle
Le stelle degli ammassi globulari sono generalmente molto simili tra loro perché sono nate all’incirca nello stesso periodo. Gli astronomi possono determinare l’età relativa di una stella in base alla sua composizione chimica, più precisamente conoscendo una proprietà chiamata ‘metallicità’.
Proprio perché le stelle in un ammasso globulare si sono formate tutte più o meno nello stesso momento, esse tendono a mostrare proprietà simili. In particolare, si pensava che questa somiglianza includesse il loro contenuto di elio stellare. In altre parole, pensavano che tutte le stelle in un ammasso globulare contenessero quantità simili di elio.
Tuttavia, le osservazioni di Hubble di NGC 2419 hanno rivelato che non è sempre così. Questo ammasso globulare contiene due popolazioni separate di stelle cosiddette ‘giganti rosse’, una delle quali è stranamente ricca di elio. Sono state rilevate anche variazioni nel contenuto di altri elementi, tra cui principalmente azoto.
Insomma, le osservazioni di Hubble hanno sollevato un importante interrogativo sulla formazione di questo tipo di ammassi: i due gruppi di stelle individuati, così diversi nella loro composizione, si sono effettivamente formati insieme?
Fonte: NASA.
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