Un nuovo studio ha analizzato cocktail chimico emanato dall’atmosfera della cometa interstellare 3I/ATLAS rivelando sorprese
Visitatori interstellari come la cometa interstellare 3I/ATLAS sono capsule del tempo provenienti dal cosmo, scagliate dalle loro dimore esosolare da un cataclisma sconosciuto e costrette a vagare nello spazio solitario per miliardi di anni, forse. Se sono fortunati, potrebbero incrociare la traiettoria di un’altra stella, come il Sole, e riscaldarsi per un breve periodo nel nostro sistema solare prima di sfrecciare di nuovo nell’oscurità. Questa è una fortuna anche per noi, poiché ci offre una visione senza precedenti di una porzione di un sistema solare alieno, che potrebbe essersi formato molto prima del nostro, con una chimica diversa da qualsiasi altra mai vista prima .
Il nuovo studio
In realtà, il sistema esosolare che ha formato 3I/ATLAS potrebbe averlo assemblato più di 7 miliardi di anni prima che il nostro Sole prendesse vita , forse addirittura prima che la stella di 3I/ATLAS stessa esplodesse. In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Astronomy, un team di ricerca guidato da scienziati della NASA ha analizzato il cocktail chimico emanato dall’atmosfera eccitata della cometa interstellare. Hanno sfruttato le impareggiabili capacità a infrarossi del telescopio spaziale James Webb per osservare la cometa alla fine di dicembre 2025, quando si trovava a circa 2,5 volte la distanza dal Sole rispetto a noi, mentre attraversava la fascia degli asteroidi tra Marte e Giove .
A questa distanza, la sua atmosfera, o chioma, inizia a espandersi notevolmente man mano che la radiazione solare sublima le sue sostanze chimiche volatili e ghiacciate. Immaginate una cometa che starnutisce quando vede il Sole, in una versione astrofisica del riflesso fotico dello starnuto (che potrebbe sembrare un’invenzione) , quello che fa starnutire le persone in risposta alle luci intense. I ricercatori si sono concentrati sul rapporto deuterio-idrogeno (D/H), che è molto rivelatore perché mostra quanto deuterio, una versione più pesante dell’idrogeno, un oggetto contiene in proporzione all’idrogeno, più leggero e ordinario. In questo caso, hanno verificato questo rapporto in un’altra molecola, il metano, per vedere quanto metano pesante il 3I/ATLAS avesse trattenuto da quando si erano formati i suoi granelli di polvere congelati.
Composizione della cometa interstellare 3I/ATLAS
Hanno scoperto che conteneva una quantità di materiale significativamente maggiore rispetto a qualsiasi altro corpo celeste del
Sistema Solare , e ben 13 volte superiore a quella della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, l’unica altra cometa locale a mostrare una firma “sicura”, che ha richiesto misurazioni in situ da parte della sonda Rosetta. Una possibile origine risiede nel disco di polvere e gas a forma di disco, tipico della formazione planetaria, che circonda una stella molto giovane o in fase di sviluppo. Questi ambienti astronomici sono difficili da studiare perché sono densi e opachi, e nascondono le fredde reazioni chimiche che avvengono al loro interno; per questo motivo, i ricercatori spesso si affidano a modelli astrochimici. Ed è per questo che 3I/ATLAS è così prezioso: è un campione incontaminato espulso dalle profondità nascoste di un’antica culla cosmica, forse attorno a una delle stelle più antiche della Via Lattea , e consegnato direttamente a noi dai capricci della gravità. Osservando la sua emissione molecolare, simile a un mal di mare causato dal viaggio verso il Sole, gli astronomi sono riusciti a risolvere diversi enigmi importanti.
I suoi rapporti isotopici suggeriscono che potrebbe essere stata esposta a forti radiazioni. E forse è nata in un nucleo prestellare: una regione densa di gas super-freddo (dato che il suo interno è protetto dalla luce stellare) e nelle primissime fasi della formazione stellare, così gelida da fungere da crioconservante. A temperature intorno ai -263 gradi Celsius, i gas congelano sui granelli di polvere, favorendo il deuterio poiché è più pesante dell’idrogeno, e producendo rapporti D/H caratteristici in molecole come il metano. Inoltre, il basso contenuto di carbonio-13 di 3I/ATLAS suggerisce la sua incredibile età, derivante da un universo antico che non era ancora stato arricchito da generazioni di stelle che fondevano elementi più pesanti e li rilasciavano nello spazio durante le loro esplosive morti da supernova .
Una cometa antichissima
Questa cometa, proveniente da chissà dove, potrebbe aver viaggiato per 7 miliardi di anni prima che esistesse il nostro Sistema Solare. Potrebbe essersi formata prima ancora che molti degli atomi che compongono il nostro Sole e i nostri pianeti venissero forgiati nei nuclei di stelle massicce, che sono morte (lasciando dietro di sé , ovviamente, dei resti ) dando origine alla nostra esistenza.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo su “Interstellar Visitor 3I/ATLAS Just Got Even Weirder, And May Contain 10-Billion-Year-Old Material” ScienceAlert
