Potrebbe un tirannosauro vagare su Trappist-1e o un triceratopo su Proxima Centauri? Per gli scienziati sì, ecco perché sarebbe più facile individuare pianeti preistorici piuttosto che “terre civilizzate”
Potrebbe un tirannosauro vagare su Trappist-1e, un triceratopo su Proxima Centauri b o un quetzalcoatlus su Kepler 1047c? Gli astronomi della Cornell University affermano che “l’impronta digitale” delle condizioni che hanno permesso loro di esistere qui – incluso l’abbondante ossigeno atmosferico – fornisca un pezzo mancante cruciale nella nostra ricerca di segni di vita sui pianeti in orbita intorno ad altre stelle.
Le firme chimiche essenziali per la ricerca di vita su altri pianeti
Lo studio degli ultimi 540 milioni di anni di evoluzione della Terra dice che sarebbe più facile per i telescopi trovare tracce chimiche nell’atmosfera di un pianeta simile alla Terra quando era abitata dai dinosauri, piuttosto che a quella in cui viviamo noi oggi.
Le firme chiave da rintracciare
Due coppie di biofirme – ossigeno e metano e ozono e metano – apparivano più forti nei modelli della Terra tra 100 e 300 milioni di anni fa, quando i livelli di ossigeno erano significativamente più alti. “L’impronta digitale della luce della Terra moderna è stata il nostro modello per identificare i pianeti potenzialmente abitabili, ma c’è stato un tempo in cui questa impronta digitale era ancora più pronunciata, migliore nel mostrare segni di vita”, ha affermato Lisa Kaltenegger, direttrice del Carl Sagan Institute (CSI). “Questo ci fa sperare che potrebbe essere un po’ più facile trovare segni di vita – anche di vita grande e complessa – altrove nel cosmo”.
La quantità di ossigeno sulla Terra
Si ritiene che per la maggior parte degli ultimi 400 milioni di anni l’ossigeno sia rimasto all’interno della cosiddetta “finestra di fuoco” del carbone, compresa tra il 16% e il 35%: se fosse stata inferiore, gli incendi non avrebbero potuto verificarsi. Si ritiene che il suo picco (intorno al 30% circa 300 milioni di anni fa) abbia reso possibile la comparsa di creature grandi e complesse come i dinosauri, che vissero da circa 245 milioni a 66 milioni di anni fa.
Cerca i dinosauri, trova la vita
Ad oggi, circa 40 esopianeti rocciosi sono già stati scoperti in zone abitabili dove potrebbero esistere oceani, ha detto Kaltenegger. Analizzare l’atmosfera di un esopianeta, se ne ha una, è al limite delle capacità tecniche del telescopio spaziale James Webb, ma ora è una possibilità. Tuttavia, hanno detto i ricercatori, gli scienziati devono sapere cosa cercare. I loro modelli identificano pianeti come la Terra Fanerozoica come obiettivi estremamente promettenti per la ricerca della vita nel cosmo.
Riferimenti: Cornell University
