Il cromosoma Y umano potrebbe scomparire tra qualche milione di anni, portando alla nostra estinzione, a meno che non sviluppiamo un nuovo gene sessuale.
Il sesso maschile è determinato dal cromosoma Y. Tuttavia, un nuovo studio afferma che potrebbe scomparire tra qualche milione di anni, portando alla nostra estinzione, a meno che non sviluppiamo un nuovo gene sessuale. La buona notizia è che due gruppi di roditori hanno già perso il cromosoma Y e sono sopravvissuti per “raccontarlo”. Un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Science mostra come i topi abbiano sviluppato un nuovo gene che determina il sesso maschile. Vediamo i dettagli.
Come il cromosoma Y determina il sesso umano
Negli esseri umani, come in altri mammiferi, le femmine hanno due cromosomi X e i maschi hanno un solo cromosoma X e un piccolo cromosoma Y. La X contiene circa 900 geni che svolgono funzioni di ogni tipo, indipendenti dal sesso. Ma la Y contiene pochi geni (circa 55) e molto DNA non codificante, ovvero semplice DNA ripetitivo che non sembrerebbe svolgere alcuna funzione. Ma il cromosoma Y è davvero importante perché contiene un gene fondamentale che innesca lo sviluppo maschile nell’embrione. Circa 12 settimane dopo il concepimento, questo gene principale attiva altri che regolano lo sviluppo del testicolo. Il testicolo embrionale produce ormoni maschili (testosterone e suoi derivati), che garantiscono lo sviluppo del bambino come maschio.
La Y che scompare
La buona notizia è che conosciamo due linee di roditori che hanno già perso il cromosoma Y e che sono ancora in vita. Le arvicole talpa dell’Europa orientale e i ratti spinosi del Giappone vantano ciascuna alcune specie in cui il cromosoma Y, e il cromosoma SRY, sono completamente scomparsi. Il cromosoma X rimane, in dose singola o doppia in entrambi i sessi. Un team guidato dal biologo Asato Kuroiwa dell’Università di Hokkaido ha scoperto che la maggior parte dei geni presenti sulla Y dei ratti spinosi era stata trasferita su altri cromosomi.
Ciò che hanno scoperto è stata una piccola differenza vicino al gene chiave del sesso SOX9, sul cromosoma 3 del ratto spinoso. Una piccola duplicazione (solo 17.000 coppie di basi su oltre 3 miliardi) era presente in tutti i maschi e in nessuna femmina. I ricercatori suggeriscono che questo piccolo frammento di DNA duplicato contenga l’interruttore che normalmente attiva SOX9 in risposta a SRY. Introducendo questa duplicazione nei topi, hanno scoperto che aumenta l’attività di SOX9, quindi il cambiamento potrebbe consentire a SOX9 di funzionare senza SRY.
Cosa dobbiamo aspettarci come esseri umani
Alcune lucertole e serpenti sono specie esclusivamente femminili e possono produrre uova a partire dai propri geni tramite la cosiddetta partenogenesi. Ma questo non può accadere negli esseri umani o in altri mammiferi, perché abbiamo almeno 30 geni cruciali “imprintati” che funzionano solo se provengono dal padre tramite lo sperma. Per riprodurci abbiamo bisogno dello sperma e degli uomini, il che significa che la fine del cromosoma Y potrebbe annunciare l’estinzione della razza umana. La nuova scoperta supporta una possibilità alternativa: che gli esseri umani possano evolvere un nuovo gene che determina il sesso. Quindi, se qualcuno visitasse la Terra tra 11 milioni di anni, potrebbe non trovare nessun essere umano, oppure potrebbe trovare diverse specie umane, tenute separate dai loro diversi sistemi di determinazione del sesso.
Per saperne di più:
- Consulta il paper scientifico su PNAS.
