Nel podcast Houston We Have a Podcast, l’ingegnere Kevin Coggins ha raccontato il problema più strano che ha incontrato nella sua carriera: come si tiene il tempo sulla Luna e su Marte, dove la gravità fa scorrere i secondi a velocità diverse e i giorni durano 24 ore e 39 minuti.
Kevin Coggins, che alla NASA si occupa di comunicazioni e navigazione spaziale, dice una cosa semplice: il tempo è la cosa più strana che abbia mai studiato. Sulla Terra abbiamo risolto il problema con una rete di orologi atomici che si parlano tra loro, si sincronizzano e stabiliscono un’ora universale. Ma sulla Luna? E su Marte?
L’orologio che non torna
La relatività generale dice che la gravità modifica il fluire del tempo. Sulla Luna, dove la gravità è più debole, gli orologi atomici ticchettano più velocemente che sulla Terra. Su Marte, la situazione è ancora più complicata, questo perché il pianeta rosso ha una gravità diversa e una durata del giorno di 24 ore e 39 minuti, e la sua orbita eccentrica fa variare il ritmo dei secondi durante l’anno. Una differenza di pochi microsecondi, che tradotta in distanza, significa sbagliare la posizione di un lander di decine di migliaia di chilometri.
Il Coordinated Lunar Time
Nel 2024 la Casa Bianca ha incaricato la NASA di sviluppare un Coordinated Lunar Time, un sistema di riferimento temporale per la Luna che permetta di sincronizzare rover, astronauti e basi. Il problema però è anche logico oltre che tecnico, perché quando un razzo parte dalla Terra, a che punto del viaggio si smette di usare l’orologio terrestre e si inizia a usare quello lunare?
Tempo e sopravvivenza
Coggins fa un esempio semplice, spiegando che quando un astronauta cammina sulla Luna e riceve un allarme per una tempesta solare, deve tornare subito al modulo, ma per farlo ha bisogno della posizione precisa e di sapere esattamente quanto tempo gli resta. Un errore di un nanosecondo significa quindi sbagliare la posizione di una trentina di centimetri. Sulla Terra abbiamo questo lusso, ma sulla Luna, purtroppo, ancora no.
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