Un asteroide sarà una nuova luna della Terra per un po’ di tempo ma la sua origine sta lasciando perplessi gli scienziati
Un piccolo asteroide sta destando molta curiosità. Le sue caratteristiche hanno portato gli scienziati a chiedersi: è un frammento molto antico della nostra Luna? L’oggetto è noto come Near-Earth Asteroid (NEA) 2024 PT5 (o PT5, in breve) e la sua orbita è molto simile a quella terrestre. È interessante notare che è una regione in cui i detriti lanciati dalla Luna durante gli impatti tendono ad accumularsi. Quindi, PT5 potrebbe provenire dalla Luna? Ci sono buone probabilità ma come lo sappiamo? Gli scienziati planetari hanno studiato a lungo gli oggetti Near-Earth (NEO) e NEA per comprenderne le origini. Un modo per farlo è determinare una relazione tra le loro orbite e altre proprietà.
La Fascia principale degli Asteroidi
Una di queste origini è la Fascia principale degli asteroidi, ma non è l’unico posto in cui emergono gli asteroidi. Ogni oggetto è un caso speciale e gli scienziati li confrontano con i meteoriti noti. Naturalmente, hai bisogno di alcuni dati sulle caratteristiche fisiche dell’oggetto, tra cui la sua riflettanza e albedo. Queste due proprietà possono spesso dirti da quale parte di una popolazione di asteroidi proviene l’oggetto. Sono particolarmente importanti se non ci sono campioni fisici disponibili per l’analisi.
Osservando gli spettri del presunto frammento lunare
Un team di osservatori ha utilizzato il Lowell Discovery Telescope a Flagstaff, Arizona, per studiare PT5. Questo pezzo di roccia spaziale largo 10 metri è stato scoperto per la prima volta nell’agosto del 2024. La sua orbita lo ha reso un bersaglio perfetto per un altro sondaggio chiamato MANOS (Mission Accessible Near-Earth Object Survey). Le osservazioni di Lowell hanno avuto luogo una settimana dopo per determinare le proprietà di riflettanza. Sono utili per capire la sua origine, naturale o artificiale. Le osservazioni successive dell’oggetto hanno caratterizzato la sua rotazione e hanno rivelato che ha una composizione rocciosa, ricca di silicati. Ciò ha escluso un’origine artificiale.
Un asteroide diverso dal solito: una mini luna
Tuttavia, PT5 non corrisponde a nessun tipo di asteroide noto. Ad esempio, sembra essere ricco di pirosseno, il che indica che la roccia proviene da un ambiente igneo o forse metamorfico. Altri asteroidi non sono uguali: tendono a essere più ricchi di olivina. Sulla base di questi dati e del suo moto di caduta, gli scienziati concludono che si tratta di materiale espulso da un impatto sulla Luna. Se così fosse, sarebbe solo la seconda volta che viene trovato un NEA proveniente dalla Luna. Se ne esistesse solo uno, potremmo dire che è un’anomalia spaziale. Tuttavia, la presenza di due oggetti del genere cambia la storia. Suggerisce anche che c’è un’intera popolazione là fuori che aspetta di essere osservata.
NEO conosciuti
È probabile che siano solo circa 16 i NEO attualmente conosciuti che potrebbero provenire dalla Luna, ma potrebbero essercene di più. Ora, la sfida è separarli dalla popolazione generale di oggetti vicini alla Terra e sottoporli a ulteriori studi. Poiché le orbite dei pezzi di espulsione lunare tendono a evolversi in orbite di tipo Aten o Apollo, potrebbero esserci tra 5 e 10 volte di più di questi frammenti lunari.
Come individuare questi asteroidi
Poiché si ritiene generalmente che questi asteroidi siano relativamente piccoli, per individuarli sarà necessaria una nuova generazione di telescopi più grandi e di tecniche di osservazione più avanzate. Probabilmente uno dei più grandi risultati della ricerca di questi oggetti è ciò che possono raccontarci sulle storie di impatto nei sistemi solari interni in generale. La prossima possibilità di osservare PT5 arriverà questo mese, quando si soffermerà di nuovo vicino alla Terra. La NASA ha in programma di seguirla con il radar e senza dubbio altri la studieranno per capire di più su questa “mini-Luna”.
Per saperne di più:
- Consulta l’articolo “Earth’s Temporary Extra Moon May Have an Unexpected Origin” su Science Alert
