Un nuovo studio di dati grazie ai dati di Perseverance su Marte rivela che non solo il cratere di Jezero aveva acqua, ma anche una complessa sequenza di laghi, sistemi di acque sotterranee e fluidi idrotermali. La presenza di carbonati e silice apre nuove ed entusiasmanti prospettive per la ricerca della vita passata
Quando il rover Perseverance della NASA raggiunse il bordo interno del cratere Jezero su Marte nel settembre 2023, gli scienziati della missione rimasero sorpresi da ciò che trovarono. Chiamata “Unità Marginale”, l’area geologica si estende lungo la riva di un antico lago marziano, quindi si aspettavano rocce sedimentarie, formatesi per accumulo di strati di sabbia nel corso dei millenni. Composte da argilla e limo, le rocce sedimentarie sulla Terra sono in grado di preservare efficacemente la vita microbica del passato. Gli scienziati furono particolarmente incuriositi dai forti segnali di minerali carbonatici rilevati dalle sonde in orbita attorno a Marte. Sulla Terra, i carbonati si formano frequentemente in ambienti oceanici e lacustri poco profondi, capaci di ospitare la vita.
Roccia ignea
Il team del rover ha invece trovato roccia ignea, che può formarsi in profondità nel sottosuolo dal magma o dall’attività vulcanica in superficie. Le rocce ignee sono eccellenti custodi di informazioni, soprattutto perché i cristalli minerali al loro interno conservano dettagli sul momento preciso in cui si sono formate. In questo caso, hanno conservato una documentazione incredibilmente complessa dell’attività dell’acqua su Marte primordiale. Infatti, queste rocce mostravano segni di interazione con l’acqua in almeno tre diverse occasioni, e ogni incontro ne ha ulteriormente alterato la composizione chimica e l’aspetto.
Lo strumento alla base di queste scoperte è SuperCam , che si trova sull’albero del rover e determina la mineralogia delle formazioni geologiche in base alla luce che riflettono. Quando il team scientifico individua una roccia interessante, può inviare comandi a SuperCam per emettere il suo laser fino a 6,5 metri di distanza. Lo spettro del plasma risultante rivela la composizione chimica del bersaglio. Perseverance ha analizzato in questo modo oltre 185 obiettivi di roccia in tutta l’area.
Raffreddamento lento sotterraneo
La Perseverance ha esplorato l’Unità Margine su un dislivello di circa 265 metri. Alle quote più elevate, ha trovato roccia a grana grossa e cristallina, caratteristiche tipiche del minerale olivina , quasi priva di segni di contatto con l’acqua. Composta da magnesio e ferro, l’unità olivinica della zona si è formata in un corpo magmatico in profondità nel sottosuolo, raffreddandosi abbastanza lentamente da permettere ai suoi grani di crescere fino a raggiungere dimensioni considerevoli, e ha raggiunto la superficie solo dopo l’erosione del terreno sovrastante. Più in basso, sul fondale del lago, la roccia appare trasformata, poiché i grani di olivina sono fratturati e presentano intercalazioni di silice. I minerali carbonatici e silicei sono un importante indicatore nella ricerca di vita antica. Quando l’acqua interagisce con l’olivina sulla Terra, la reazione può rilasciare idrogeno, che può costituire una fonte di nutrimento per alcuni microbi, e lascia dietro di sé carbonati e silice, due minerali che preservano le tracce della passata esistenza di quei microbi.
La ricerca della vita su Marte
Il team di Perseverance è in grado di determinare la sequenza delle interazioni dell’Unità Marginale con l’acqua, ma non la loro età. La prima volta che l’acqua raggiunse le rocce dell’Unità Marginale, l’acqua sotterranea ricca di anidride carbonica reagì con l’olivina, dando origine a creste di carbonato che attraversano le fratture nella roccia a bassa quota. Oggi, queste fratture riempite di carbonato rimangono in piedi mentre la roccia più tenera circostante si erode. La seconda volta che l’acqua ha raggiunto le rocce potrebbe essere stata in relazione al lago che un tempo esisteva nel cratere. Infine, un evento idrogeologico ha generato vene minerali in un punto della parte orientale dell’Unità Marginale, spesse circa 25 centimetri, creando minerali come solfato di calcio e fluorite. Il ritrovamento di fluorite è un indizio importante perché si forma tipicamente quando l’acqua calda circola attraverso rocce vulcaniche, rivelando che quest’area ha subito un successivo evento idrogeologico sotterraneo con acqua calda.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo “NASA Discovery Reveals Complex Water Systems on Early Mars” sul JPL della NASA
