Sì, Einstein scrisse qualcosa del tipo “il tempo è un’illusione”. Ma non è del tutto chiaro cosa intendesse e per capire meglio il concetto dobbiamo tornare alle circostanze che lo spinsero a scriverlo.
Un caro amico di Einstein, Michele Besso, morì nel 1955. Solo un mese prima della sua morte, il famoso scienziato scrisse alla sua famiglia. La sua lettera diceva: “Ora se n’è andato da questo strano mondo un po’ prima di me. Ciò non significa nulla. Per quelli di noi che credono nella fisica, la distinzione tra passato, presente e futuro è solo un’illusione ostinatamente persistente”. Ovviamente, all’epoca in cui lo scrisse, Einstein faceva riflessioni profonde sulla natura del tempo.
Sfortunatamente per noi, non ha spiegato ulteriormente i suoi pensieri in questa lettera, né ha mai indicato in nessuna delle sue opere precedenti di considerare la distinzione tra passato, presente e futuro (che è generalmente ciò a cui ci riferiamo come tempo) come un’illusione. Alcuni fisici e filosofi hanno preso per oro colato l’affermazione. In effetti, Einstein non è stato il primo a chiedersi se il tempo fosse un’illusione, ma la sua teoria della relatività ristretta potrebbe rendere plausibile questa affermazione.
La teoria della relatività ristretta
Uno degli aspetti più importanti della relatività è che gli osservatori non hanno mai la garanzia di concordare su cosa stia accadendo ora. Ciò è in netto contrasto con la fisica di Newton e persino con l’esperienza quotidiana. Poiché sincronizziamo i nostri orologi in tutto il mondo, è facile supporre che questa sincronicità si estenda in tutto l’universo. Se schiocchi le dita, allora tutti nell’universo dovrebbero essere in grado di concordare sull’istante in cui hai schioccato le dita, giusto? Per la relatività no.
Diversi osservatori, a seconda della loro velocità, non saranno d’accordo su cosa stia accadendo ora. E il fatto che i segnali non debbano viaggiare più velocemente della velocità della luce significa che “ora” si applica solo agli osservatori vicini tra loro. Se schiocchi le dita, quindi, un astronauta su Marte non lo scoprirà per circa 3 minuti. Quindi “ora” ha un significato diverso per i marziani rispetto a noi sulla Terra.
La nostra esperienza del tempo
Tutti gli osservatori che viaggiano più lentamente o alla velocità della luce saranno sempre d’accordo sulla sequenza degli eventi, anche se non sulla durata del tempo tra quegli eventi. Quindi, anche nella relatività, le cause portano sempre a effetti. E il passato ha sempre luogo prima del presente, che ha sempre luogo prima del futuro. Non saremo sempre d’accordo su quanto sia veloce quel tasso di progressione, ma saremo sempre d’accordo sull’ordine. Questa “relatività della simultaneità” consente ai fisici di ampliare una nozione filosofica.
Gli esseri umani hanno un senso intuitivo che il passato esiste già ed è bloccato, inaccessibile a noi se non attraverso i nostri ricordi, mentre noi sperimentiamo continuamente il presente. Nel frattempo, anche il futuro è inaccessibile e inconoscibile per noi, finché non ci arriviamo e diventa presente. Ma forse quell’esperienza del tempo è solo questo: un’esperienza. Forse il futuro è bloccato in un posto come il passato, e semplicemente non possiamo accedervi per qualche ragione psicologica. Forse la nostra coscienza richiede un “flusso” dal passato al presente al futuro, quando in realtà non esiste una direzione così rigida.
L’universo a blocchi
Questo concetto, in cui tutti gli eventi accaduti e quelli che devono ancora accadere esistono già, è noto come universo a blocchi. In esso, tutte le dimensioni (le tre dello spazio e quella del tempo) esistono come un’unica unità. Viaggiamo lungo la linea del tempo, sperimentando un flusso di eventi che in realtà non esiste, creando una storia da una sequenza di eventi che comunque sarebbe sempre accaduta. Forse è questo che Einstein aveva in mente quando scrisse la lettera alla famiglia del suo amico. Da questo punto di vista, la distinzione tra passato e futuro è arbitraria e semplice come la distinzione tra su e giù o sinistra e destra.
Ma anche Einstein stesso si riferì al tempo nella sua lettera: “Ora se n’è andato… prima di me”. Einstein potrebbe aver creduto in qualcosa come l’universo a blocchi, ma persino l’universo a blocchi non abolisce il tempo in sé, né lo definisce un’illusione. Al contrario, mette in discussione la nostra esperienza soggettiva del flusso del tempo, qualcosa che è sicuramente oggetto di dibattito filosofico. Per ora, ovviamente.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale pubblicato sulla rivista Discover.
