È solo questione di tempo. Il degrado dell’habitat, la bassa variazione genetica e il calo della fertilità stanno portando l’Homo sapiens all’estinzione.
Nel 1965 Tom Lehrer registrò il suo album dal vivo “That Was the Year That Was” (Quello fu l’anno che fu). Fece precedere una canzone intitolata “So Long Mom” dicendo che “se ci saranno canzoni che usciranno dalla Terza Guerra Mondiale, faremmo meglio a iniziare a scriverle ora”. Un’altra preoccupazione degli anni ’60, a parte l’annientamento nucleare, era la sovrappopolazione. Il libro “The Population Bomb” del biologo della Stanford, Paul Ehrlich, fu pubblicato nel 1968, un anno in cui il tasso di crescita della popolazione mondiale era di oltre il 2%, il più alto nella storia. Che altro dovrebbe farci preoccupare di un’eventuale estinzione?
Di cosa dobbiamo preoccuparci adesso
Mezzo secolo dopo, la minaccia di annientamento nucleare ha in parte perso la sua importanza. Per quanto riguarda la sovrappopolazione, sulla Terra vivono più del doppio delle persone rispetto al 1968, e lo fanno (in termini molto generali) in maggiore agio e ricchezza di quanto chiunque sospettasse. Sebbene la popolazione sia ancora in aumento, il tasso di incremento si è dimezzato dal 1968. Le attuali previsioni sulla popolazione variano. Ma il consenso generale è che raggiungerà il picco a metà secolo e inizierà a calare bruscamente. Già nel 2100, la popolazione globale potrebbe essere inferiore a quella attuale. Nella maggior parte dei paesi, compresi quelli più poveri, il tasso di natalità è ora ben al di sotto del tasso di mortalità. In alcuni paesi, la popolazione sarà presto la metà del valore attuale. Le persone ora stanno iniziando a preoccuparsi della sottopopolazione.
La sottopopolazione
I mammiferi tendono ad andare e venire piuttosto rapidamente, apparendo, prosperando e scomparendo in un milione di anni circa. I reperti fossili indicano che l’Homo sapiens esiste da circa 315.000 anni, ma per la maggior parte di quel tempo la specie era rara, così rara, in effetti, che è arrivata vicina all’estinzione, forse più di una volta. Così sono stati piantati i semi della rovina dell’umanità: la popolazione attuale è cresciuta, molto rapidamente, da qualcosa di molto più piccolo. Il risultato è che, come specie, l’H. sapiens è straordinariamente “monotono”.
Il debito di estinzione
La minaccia più insidiosa per l’umanità è qualcosa chiamato “debito di estinzione”. Arriva un momento nel progresso di qualsiasi specie, anche quelle che sembrano prosperare, in cui l’estinzione sarà inevitabile, indipendentemente da ciò che potrebbero fare per evitarla. La causa dell’estinzione è solitamente una reazione ritardata alla perdita di habitat. Le specie più a rischio sono quelle che dominano particolari aree di habitat a spese di altre, che tendono a migrare altrove e sono quindi più disperse. Gli esseri umani occupano più o meno l’intero pianeta e, con il nostro “sequestro” di una grande fetta della produttività di questa area di habitat planetaria, siamo dominanti al suo interno. L’H. sapiens potrebbe quindi essere già una specie morta che cammina.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo su Scientific American.
