Tra gennaio 2022 e marzo 2023 il ghiacciaio Hektoria in Antartide ha perso circa 25 chilometri di lunghezza: si tratta del più alto tasso di perdita di ghiaccio glaciale mai osservato nella storia moderna
Un team di scienziati ha pubblicato un’analisi del crollo di Hektoria basata su una serie di dati di telerilevamento, scoprendo che la sua particolare geometria ha permesso il rapido cambiamento. Come molti ghiacciai dell’Antartide, Hektoria nasce sulla terra e si estende fino al mare, con l’ultima sezione costituita da una spessa lastra galleggiante di ghiaccio, o “lingua di ghiaccio“.
Il ghiacciaio Hektoria si sta rapidamente sciogliendo
I ricercatori hanno stabilito che Hektoria ha perso sia la lingua di ghiaccio sia un’area di ghiaccio, venendo a contribuire all’innalzamento del livello del mare. Sebbene il ghiacciaio Hektoria sia relativamente piccolo, gli scienziati affermano che eventi simili su ghiacciai più grandi potrebbero avere conseguenze molto più rilevanti.
Evoluzione della ritirata del Ghiacciaio Hektoria
Le immagini satellitari documentano l’entità della perdita del ghiaccio incagliato del Ghiacciaio Hektoria, situato nella Penisola Antartica orientale. L’immagine più recente, acquisita circa un anno dopo il principale evento di disintegrazione, evidenzia come il fronte glaciale sia rimasto relativamente stabile successivamente alla rapida ritirata iniziale, mentre il vicino Ghiacciaio Verde ha continuato a retrocedere.
Collasso della Piattaforma Larsen B
L’origine della destabilizzazione del ghiacciaio risale al 2002, anno in cui la piattaforma glaciale Larsen B andò incontro a un rapido collasso. In seguito a tale evento, Hektoria e i ghiacciai limitrofi subirono un progressivo assottigliamento e arretramento per diversi anni.
Nel 2011, il ghiaccio marino terrestre presente nell’insenatura Larsen B si ispessì sufficientemente da fornire un nuovo sostegno al fronte del ghiacciaio, favorendone temporaneamente l’avanzata. Tuttavia, nel gennaio 2022, questo supporto venne improvvisamente meno a causa della disgregazione del ghiaccio terrestre, probabilmente innescata da intense onde oceaniche destabilizzanti.
Dopo la perdita del supporto marino, il ghiacciaio entrò in una nuova fase di rapida ritirata. Durante l’estate australe del 2022, la lingua glaciale galleggiante si frammentò attraverso ripetuti eventi di distacco, determinando una riduzione della lunghezza del ghiacciaio di circa 16 km.
Assottigliamento del ghiaccio e Instabilità Basale
Sebbene il fronte glaciale si sia temporaneamente stabilizzato durante l’inverno australe del 2022, i dati satellitari della missione NASA ICESat-2 hanno evidenziato un continuo assottigliamento della massa glaciale. Le analisi sismiche hanno inoltre mostrato che parte del ghiaccio residuo poggiava su una pianura rocciosa relativamente piatta, configurazione che favorisce l’infiltrazione di acqua marina sotto il ghiacciaio durante l’alta marea.
L’assottigliamento del ghiaccio ha consentito il sollevamento simultaneo di ampie porzioni della piattaforma glaciale, processo noto come “buoyancy-driven calving”. Questo meccanismo è ritenuto responsabile della seconda fase della ritirata di Hektoria, che ha causato un’ulteriore perdita di circa 8 km di lunghezza glaciale.
Gli studi dei glaciologi
Naomi Ochwat, glaciologa dell’Università di Innsbruck e autrice principale dello studio, sta analizzando altri ghiacciai potenzialmente soggetti a destabilizzazione analoga. Il riscaldamento della Penisola Antartica sta infatti favorendo la perdita delle lingue glaciali, trasformando molti sistemi in ghiacciai di marea con fronti poggianti sul fondale marino, come osservato per Hektoria. Secondo la Ochwat e il coautore Ted Scambos, ricercatore senior presso l’Università del Colorado Boulder, le nuove tecnologie sviluppate dalla NASA e dai partner internazionali consentono di monitorare e comprendere con maggiore precisione il rapido ritiro glaciale.
Fonte:
