Gli scienziati dell’Università di Berkeley hanno scoperto vere e proprie grandinate di funghi accompagnate da violenti fulmini su Giove.
Immaginate una specie di marshmallow composto da ammoniaca e acqua, racchiuso in un guscio duro di ghiaccio. Ora pensate a queste palline di ghiaccio incrostate che piovono letteralmente come chicchi di grandine durante un temporale, illuminate da intensi lampi. Gli scienziati dell’Università di Berkeley, in California, sostengono che una cosa del genere avvenga veramente su Giove. In effetti, tempeste di grandine di funghi possono verificarsi su tutti i pianeti gassosi della galassia, compresi gli altri pianeti giganti del nostro sistema solare come Saturno, Urano e Nettuno.
Cosa succede su Giove
L’idea dei funghi su Giove era stata inizialmente avanzata nel 2020 per spiegare le non uniformità nella distribuzione del gas di ammoniaca nell’atmosfera superiore del pianeta, rilevate sia dalla missione Juno della NASA, sia dai radiotelescopi sulla Terra. All’epoca, Chris Moeckel, studente dell’Università di Berkeley, riteneva che la teoria fosse troppo elaborata per essere reale, in quanto richiedeva condizioni atmosferiche estremamente specifiche. La conferma, riportata il 28 marzo sulla rivista Science Advances, è emersa con la prima visualizzazione 3D dell’atmosfera superiore di Giove, che Moeckel e il suo professore hanno recentemente creato e descritto in un articolo ora sottoposto a revisione paritaria e pubblicato sul server arXiv.
L’atmosfera di Giove
L’atmosfera di Giove è radicalmente diversa da quella terrestre. È composta principalmente da idrogeno ed elio gassosi con tracce di molecole come ammoniaca e acqua, che sono più pesanti dell’atmosfera terrestre. L’atmosfera terrestre è composta principalmente da azoto e ossigeno. Giove è anche soggetto a tempeste, come la Grande Macchia Rossa, che durano secoli. E mentre l’ammoniaca gassosa e il vapore acqueo salgono, si congelano in goccioline, come la neve, e piovono continuamente, non c’è una superficie solida da colpire. Gli scienziati si sono quindi chiesti: in che punto le gocce di pioggia smettono di cadere?
Cosa succede nelle profondità di Giove
Su Giove, la maggior parte della pioggia e della neve di ammoniaca sembra circolare in alto nell’atmosfera fredda ed evaporare durante la caduta. Eppure, anche prima dell’arrivo di Juno su Giove, gli scienziati avevano segnalato un’atmosfera superiore priva di ammoniaca. Ma le osservazioni radio di Juno hanno tracciato regioni in cui questi elementi scarseggiano a profondità molto maggiori, fino a circa 150 km, con molte aree stranamente prive di ammoniaca e nessun meccanismo noto che potesse spiegare le osservazioni. Ciò ha portato a ipotizzare che acqua e ghiaccio di ammoniaca possano formare chicchi di grandine della consistenza dei funghi che cadono dall’atmosfera e rimuovono l’ammoniaca.
Per saperne di più:
- Leggi il comunicato dell’Università di Berkeley.
