Nemmeno il telescopio spaziale James Webb riesce a separare questi piccoli pianeti dalle loro stelle, poiché vi orbitano troppo vicini. Ma c’è un modo per “vedere” l’atmosfera del pianeta, ecco quale.
Oggi conosciamo più di 5.000 esopianeti, pianeti al di fuori del nostro sistema solare che orbitano attorno ad altre stelle. Mentre lo sforzo per scoprire nuovi mondi continua, stiamo imparando sempre di più sugli esopianeti che abbiamo già scoperto: le loro dimensioni, di cosa sono fatti e se hanno o meno un’atmosfera. Gli scienziati hanno trovato prove di un’atmosfera ricca di zolfo su un mondo che è 1,5 volte più grande della Terra e situato a 35 anni luce di distanza. Se confermato, sarebbe il più piccolo esopianeta conosciuto con un’atmosfera. La potenziale presenza di gas diossido di zolfo (SO₂) e acido solfidrico (H₂S) in questa atmosfera suggerisce una superficie fusa o comunque vulcanica.
Di che tipo sono i pianeti del sistema solare
Nel nostro sistema solare abbiamo due distinte categorie di pianeti: i piccoli pianeti rocciosi (tra cui Terra e Marte) e i giganti gassosi (come Giove e Saturno). Tuttavia, gli esopianeti coprono un ampio spettro di dimensioni. Il nostro sistema solare non ha un pianeta le cui dimensioni rientrino nell’intervallo tra Terra e Nettuno, ma si scopre che è il tipo di pianeta più comune che abbiamo visto attorno ad altre stelle nella nostra galassia.
Cosa sappiamo di L 98-59 d
Quelli più vicini alle dimensioni di Nettuno sono chiamati sub-Nettuno e quelli più vicini alle dimensioni della Terra sono chiamati super-Terre. L 98-59 d è una super-Terra, leggermente più grande e pesante della Terra. La composizione delle atmosfere di questi pianeti è ancora una questione aperta, che stiamo solo iniziando a esplorare con il telescopio spaziale James Webb. L 98-59 d è stato scoperto nel 2019 utilizzando il “metodo del transito”. Questo misura i piccoli cali nella luce delle stelle quando il pianeta ci passa davanti.
Come si rileva l’atmosfera di un esopianeta
Questo calo è più pronunciato per i pianeti più grandi e ci consente di calcolare le dimensioni di un pianeta. Ma nemmeno il telescopio spaziale James Webb riesce a separare questi piccoli pianeti dalle loro stelle, poiché ci orbitano troppo vicini. Ma c’è un modo per “vedere” l’atmosfera del pianeta da questa luce accecante. Quando un pianeta passa davanti alla sua stella, parte della luce stellare filtra attraverso l’atmosfera del pianeta, colpendo le molecole di gas o gli atomi presenti lì, nel suo percorso verso di noi sulla Terra.
La spettroscopia
Ogni gas modifica la luce a modo suo. Dalla luce che riceviamo da quel sistema stellare, possiamo dedurre quale potrebbe essere la composizione di quell’atmosfera. Questa è chiamata spettroscopia di trasmissione, una tecnica comprovata che è stata precedentemente utilizzata per confermare la presenza di CO₂ nell’atmosfera di un esopianeta. Questo spettro ha suggerito la possibile presenza di un’atmosfera piena di anidride solforosa e acido solfidrico.
Gli scienziati hanno quindi utilizzato modelli al computer per elaborare un’immagine potenziale della composizione dell’atmosfera di questo pianeta. L’assenza di gas comuni come l’anidride carbonica e la presenza di SO₂ e H₂S suggeriscono un’atmosfera modellata da processi completamente diversi da quelli a noi familiari nel sistema solare. Ciò suggerisce condizioni uniche ed estreme su L 98-59 d, come una superficie fusa o vulcanica.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo originale su Space.com.
