Un’ametista cosmica in una stella morente

Nello spazio, una stella morente con una massa simile al Sole è in grado di produrre una struttura all’altezza del fascino delle bellissime gemme di ametista

Utilizzando l’osservatorio a raggi X Chandra della NASA, gli astronomi hanno trovato una bolla di gas ultra-caldo al centro di una di queste stelle morenti, una nebulosa planetaria nella nostra galassia chiamata IC 4593. A una distanza di circa 7.800 anni luce dalla Terra, IC 4593 è la nebulosa planetaria più distante mai rilevata con Chandra. Questa nuova immagine di IC 4593 propone somiglianze con le ametiste trovate nei geodi di tutto il mondo. La bolla rilevata da Chandra proviene dal gas che è stato riscaldato a oltre un milione di gradi. Queste alte temperature sono state probabilmente generate da materiale che è volato via dal nucleo rimpicciolito della stella e si è schiantato contro il gas che era stato precedentemente espulso dalla stella.

L’immagine

Questa immagine composita contiene anche i dati sulla luce visibile del telescopio spaziale Hubble (rosa e verde). Le regioni rosa nell’immagine di Hubble sono la sovrapposizione dell’emissione dal gas più freddo composto da una combinazione di azoto, ossigeno e idrogeno, mentre l’emissione verde proviene principalmente dall’azoto.

Una nebulosa planetaria

IC 4593 è ciò che gli astronomi chiamano una “nebulosa planetaria“, un nome dal suono ingannevole perché questa classe di oggetti non ha nulla a che fare con i pianeti (il nome è stato dato circa due secoli fa perché sembrava il disco di un pianeta se vista attraverso un piccolo telescopio). In effetti, una nebulosa planetaria si forma dopo che l’interno di una stella con circa la massa del Sole si contrae e il suo gli strati esterni si espandono e si raffreddano. Nel caso del Sole, i suoi strati esterni potrebbero estendersi fino all’orbita della Terra durante la sua fase di gigante rossa tra diversi miliardi di anni.

Oltre al gas caldo, questo studio trova anche prove di una sorgente di raggi X puntiforme al centro di IC 4593. Questa emissione di raggi X ha energie più elevate rispetto alla bolla di gas caldo. La sorgente puntiforme potrebbe provenire dalla stella che ha scartato i suoi strati esterni per formare la nebulosa planetaria o potrebbe provenire da una possibile stella compagna in questo sistema.

Riferimenti:

• https://www.nasa.gov/mission_pages/chandra/images/a-cosmic-amethyst-in-a-dying-star.html