Questo misterioso esopianeta è più grande di Giove ma molto meno denso. Ecco tutto quello che sappiamo.
Un team di scienziati ha appena scoperto WASP-193b, un pianeta gigante che ha una densità (cioè il rapporto fra massa e volume) straordinariamente bassa, in orbita attorno a una lontana stella simile al Sole. Questo nuovo pianeta, situato a 1.200 anni luce dalla Terra, è il 50% più grande di Giove ma sette volte meno massiccio. Il che gli conferisce una densità estremamente bassa, paragonabile a quella dello zucchero filato. “WASP-193b è il secondo pianeta meno denso scoperto finora, dopo Kepler-51d, che è molto più piccolo”, spiega Khalid Barkaoui, autore dello studio. “La sua densità estremamente bassa lo rende una vera anomalia tra gli oltre cinquemila esopianeti scoperti fino ad oggi”.
Cosa sappiamo di WASP-193b
Il nuovo pianeta è stato individuato dal WASP, una collaborazione fra due osservatori robotici, uno nell’emisfero settentrionale e l’altro in quello meridionale. Ciascun osservatorio ha misurato la luminosità di migliaia di stelle. Nei dati raccolti tra il 2006 e il 2008, e dal 2011 al 2012, l’osservatorio a sud ha rilevato transiti periodici della stella WASP-193. Gli astronomi hanno determinato che i cali periodici di luminosità della stella erano coerenti con un pianeta che passava davanti alla stella ogni 6,25 giorni. Gli scienziati hanno misurato la quantità di luce bloccata dal pianeta ad ogni transito, il che ha dato loro una stima delle dimensioni del pianeta.
Come hanno misurato la densità
L’equipe ha poi utilizzato gli osservatori TRAPPIST-South e SPECULOOS-South situati nel deserto di Atacama per misurare il segnale planetario in diverse lunghezze d’onda e per convalidare la natura dell’oggetto. Infine, hanno anche utilizzato le osservazioni spettroscopiche raccolte dagli spettrografi HARPS e CORALIE – anch’essi situati in Cile (ESO) – per misurare la massa del pianeta. Con loro grande sorpresa, le misurazioni hanno rivelato una densità estremamente bassa per il pianeta. La sua massa e le sue dimensioni erano rispettivamente circa 0,14 e 1,5 quelle di Giove. La densità risultante è stata di circa 0,059 grammi per centimetro cubo. La densità di Giove, ad esempio, è di circa 1,33 grammi per centimetro cubo e la Terra è ancor più consistente: 5,51 grammi per centimetro cubo. Uno dei materiali più vicini in densità al nuovo pianeta gonfio è lo zucchero filato, che ha una densità di circa 0,05 grammi per centimetro cubo.
