La Terra orbita attorno al Sole ruotando su un asse inclinato; nel corso dell’anno, l’orientamento di questo asse rispetto al Sole dà origine a due momenti in cui un emisfero è massimamente illuminato, i solstizi
Due volte all’anno, una in estate e una in inverno, l’asse terrestre, attorno al quale ruota, è allineato al massimo con il Sole. Quando arriva il solstizio di giugno, l’emisfero settentrionale è inclinato verso il Sole, mentre l’emisfero meridionale è inclinato nella direzione opposta. Durante il solstizio d’inverno (quest’anno il 21 dicembre), invece, accade il contrario. Quando il polo è inclinato verso il Sole, il nostro emisfero sperimenta i giorni più lunghi e le notti più corte; quando il polo è inclinato in direzione opposta, si hanno notti lunghe e giorni più corti (come in questo periodo).
1. Cosa significa solstizio
Solstizio significa letteralmente “Sole fermo” in latino. Se si tracciasse il percorso del Sole nel cielo durante l’anno, si scoprirebbe che il Sole segue una serie di percorsi che corrispondono tutti al suo sorgere da qualche parte a est/nord-est/sud-est, raggiungere la massima altezza sopra la testa e tramontare da qualche parte a ovest/nord-ovest/sud-ovest. Ma nel corso di un anno, un percorso sarà il più lungo e raggiungerà il punto più alto, mentre un altro percorso sarà il più breve e raggiungerà la massima altezza minima sopra l’orizzonte. Questi corrispondono ai solstizi. Il Sole sembra “restare fermo”, e la parola solstizio deriva dal latino “sol” (per Sole) e dal verbo “stare” (essere fisso/rigido/immobile).
2. Non sono correlati al punto di massimo avvicinamento o di massima distanza della Terra dal Sole
Potreste notare che il solstizio d’inverno è molto vicino al perielio della Terra, quello in cui il nostro pianeta raggiunge il suo massimo avvicinamento al Sole, che si verifica all’inizio di gennaio. Allo stesso modo, il solstizio d’estate è molto vicino all’afelio della Terra, ovvero alla sua massima distanza dal Sole. È solo una coincidenza. L’orbita terrestre è un’ellisse, e questa ellisse compie una precessione nel tempo. Con un periodo di circa 21.000 anni, il solstizio d’inverno si allineerà con il perielio e poi si allontanerà ulteriormente, allineandosi con l’afelio 10.500 anni dopo, e poi altri 10.500 anni dopo, di nuovo con il perielio. L’allineamento era perfetto 800 anni fa e non avremo un altro allineamento solstizio/perielio/afelio per circa 10.000 anni a venire.
3. Com’è il solstizio per chi vive nel circolo polare artico
Poiché la nostra Terra è inclinata sul suo asse di 23,5°, chiunque viva a una latitudine superiore a 66,5° (perché 90° — 23,5° = 66,5°) non vedrà mai il Sole sorgere sopra l’orizzonte (durante il solstizio d’inverno) o tramontare sotto l’orizzonte (durante il solstizio d’estate). Significa che esistono luoghi in cui almeno per un giorno è sempre notte (o sempre giorno, se parliamo dell’emisfero opposto). Questo fenomeno raggiunge il suo punto più estremo al confine tra i circoli polari Artico e Antartico, dove il Sole sembra quasi sorgere/tramontare per poi scendere di ben 23,5° sopra o sotto l’orizzonte 12 ore dopo. Ma ai poli nord o sud, si verificano 6 mesi consecutivi di notte seguiti da 6 mesi consecutivi di luce solare. Le cose cambiano solo durante gli equinozi: il punto intermedio tra i due solstizi.
4. I solstizi non sono né i giorni più caldi né quelli più freddi dell’anno
Sulla Terra i periodi più caldi dell’anno corrispondono in genere a circa 6 settimane dopo il solstizio d’estate, mentre i più freddi a circa 6 settimane dopo il solstizio d’inverno. Altri pianeti non presentano lo stesso fenomeno per un motivo molto importante: la loro superficie non è ricoperta per la maggior parte da acqua liquida. Gli oceani stessi, essendo composti da grandi quantità d’acqua e contenenti circa 1.000 volte la massa dell’atmosfera terrestre, contengono un’enorme quantità di calore e cambiano lentamente la loro temperatura. Potremmo ricevere più (o meno) energia dal Sole durante i solstizi d’estate (o d’inverno), ma gli oceani richiedono tempo per riscaldarsi o raffreddarsi. Gli estremi di temperatura media globale, quindi, si verificano solitamente all’inizio di agosto e febbraio, piuttosto che durante i solstizi di giugno e dicembre.
5. I solstizi di giugno e dicembre segnano due incredibili traguardi nell’esplorazione spaziale
Nel solstizio di dicembre, la missione Apollo 8, la prima missione con equipaggio a raggiungere e orbitare attorno alla Luna, fu lanciata nel 1968. Frank Borman, Jim Lovell e Bill Anders divennero i primi esseri umani a osservare la Terra da una distanza così grande, iniziando il loro viaggio lontano dal nostro pianeta nella sera più buia dell’anno. Tre giorni dopo, si “tuffarono” dietro la Luna, rendendo invisibili sia il Sole che la Terra per alcune ore. Quando il Sole e poi la Terra riemersero sopra il bordo della Luna, videro lo spettacolo mozzafiato che vedete qui sopra: una foto ora nota semplicemente come “Earthrise”. Nel frattempo, nel 2004, SpaceShipOne completò il suo primo volo spaziale suborbitale nel giorno del solstizio d’estate, il 21 giugno. Quest’anno, quindi, ha segnato il 21° anniversario dell’inizio non ufficiale dell’era dei voli spaziali commerciali.
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- Leggi l’articolo su Big Think.
