La sonda MAVEN ha osservato un bagliore “pulsante” su Marte. Enormi punti di luce ultravioletta, nel cielo notturno,pulsano esattamente tre volte ogni notte
Le osservazioni sono state fatte dall’astronave Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN) della NASA in orbita intorno a Marte. La sonda ha osservato il bagliore pulsante sul lato notturno di Marte ad un’altitudine di circa 70 km, con il punto più luminoso che misurava circa 1.000 km di larghezza. In queste immagini a falsi colori, le aree verdi e bianche rappresentano l’intensità della luce ultravioletta, mentre la ripresa globale di Marte è stata aggiunta digitalmente. Ma è la luce la cosa più intrigante. I dati di MAVEN hanno rivelato che la luce ultravioletta (UV) si manifesta solo durante la primavera e l’autunno marziano e pulsa esattamente tre volte ogni notte. Inizia subito dopo il tramonto e termina a mezzanotte.
I falsi colori verde e bianco rappresentano l’intensità della luce ultravioletta, con il bianco che è il più luminoso. Credit: NASA/MAVEN/Goddard Space Flight Center/CU/LASP
Il bagliore
Il meccanismo che guida il bagliore è chiaro. La luce ultravioletta del Sole colpisce l’atmosfera marziana e suddivide l’anidride carbonica e l’azoto molecolare nei loro atomi costituiti da carbonio, ossigeno e azoto. I venti quindi soffiano questi atomi attorno al lato notturno del pianeta, dove iniziano a ricadere verso la superficie. Mentre lo fanno, gli atomi di azoto e ossigeno si combinano per formare una molecola di monossido di azoto e nel processo emettono un fotone di luce ultravioletta.
Questo fenomeno chiamato “bagliore notturno” è ben documentato qui sulla Terra ed è stato rilevato su Marte in precedenza, ma è la prima volta che è stato visto pulsare in modo così ritmico. Inoltre “migra” verso il polo sud del pianeta, per ragioni che rimangono sconosciute.
Crediti: NASA / MAVEN / Goddard Space Flight Center / CU / LASP
Osservazioni future
Il team sta usando questi bagliori per mappare la circolazione e la turbolenza dell’atmosfera marziana. In futuro i ricercatori hanno in programma di esaminare il bagliore notturno lateralmente, guardando appena sopra il bordo del pianeta. Questo dovrebbe aiutare a migliorare la nostra comprensione dei venti e dei cambiamenti stagionali.
“Le principali scoperte di MAVEN sulla perdita di atmosfera e sul cambiamento climatico mostrano l’importanza di questi vasti schemi di circolazione che trasportano i gas atmosferici in tutto il pianeta e dalla superficie ai confini dello spazio“, afferma Sonal Jain, autore dello studio.
Riferimenti:
- https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1029/2019JA027318
- https://www.nasa.gov/press-release/goddard/2020/mars-nightglow
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