Gli astronomi hanno utilizzato il James Webb per osservare cinture di asteroidi intorno alla stella Fomalhaut, le prime mai viste al di fuori del nostro sistema solare
Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb della NASA per osservare la polvere calda attorno a una giovane stella vicina, Fomalhaut, al fine di studiare la prima cintura di asteroidi mai vista al di fuori del nostro sistema solare in luce infrarossa. Ma con loro sorpresa, le strutture polverose sono molto più complesse della cintura di Kuiper del nostro sistema solare. Complessivamente, ci sono tre cinture che si estendono fino a 23 miliardi di chilometri dalla stella; è 150 volte la distanza della Terra dal Sole. Le cinture circondano la giovane stella calda, che può essere vista ad occhio nudo come la stella più luminosa della costellazione australe dei Pesci Austrinus. Le fasce polverose sono i detriti delle collisioni di corpi più grandi, analoghi agli asteroidi e alle comete, e sono spesso descritte come “dischi di detriti”. Il telescopio spaziale Hubble e l’Osservatorio spaziale Herschel, così come l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), hanno precedentemente acquisito immagini nitide della fascia più esterna. Tuttavia, nessuno di loro ha trovato alcuna struttura al suo interno. Le cinture interne sono state risolte per la prima volta da Webb alla luce infrarossa.
Credit: NASA, ESA, CSA, A. Gáspár (University of Arizona). Image processing: A. Pagan (STScI)
Queste cinture molto probabilmente sono scolpite dalle forze gravitazionali prodotte da pianeti invisibili. Allo stesso modo, all’interno del nostro sistema solare Giove circonda la fascia degli asteroidi, il bordo interno della fascia di Kuiper è scolpito da Nettuno e il bordo esterno potrebbe essere guidato da corpi non ancora visti al di là di esso. L’anello di polvere di Fomalhaut è stato scoperto nel 1983 durante le osservazioni effettuate dall’Infrared Astronomical Satellite (IRAS) della NASA. L’esistenza dell’anello è stata anche dedotta da osservazioni precedenti e di lunghezza d’onda più lunga utilizzando telescopi submillimetrici su Mauna Kea, Hawaii, il telescopio spaziale Spitzer della NASA e il Telescopio submillimetrico di Caltech. Ora il James Webb ci regala nuove scoperte!
L’idea di un disco protoplanetario attorno a una stella risale alla fine del 1700, quando gli astronomi Immanuel Kant e Pierre-Simon Laplace svilupparono indipendentemente la teoria secondo cui il Sole e i pianeti si formarono da una nube di gas rotante che collassò e si appiattì a causa della gravità. I dischi di detriti si sviluppano successivamente, in seguito alla formazione dei pianeti e alla dispersione del gas primordiale nei sistemi. Mostrano che piccoli corpi come gli asteroidi si stanno scontrando in modo catastrofico e polverizzando le loro superfici in enormi nuvole di polvere e altri detriti. Le osservazioni della loro polvere forniscono indizi unici sulla struttura di un sistema esoplanetario, che arriva fino a pianeti delle dimensioni della Terra e persino asteroidi, che sono troppo piccoli per essere visti individualmente.
Fonte: NASA
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