Cosa sono le stelle cadenti?

Le meteore, chiamate stelle cadenti, sono uno dei fenomeni più belli da osservare a occhio nudo sotto un cielo non inquinato. Analizziamole

Le stelle cadenti, conosciute anche come meteore, sono uno dei fenomeni più belli da osservare a occhio nudo sotto un cielo non inquinato dalle luci delle nostre asfissianti città. Il termine è sicuramente fuorviante: non si tratta di lontane stelle che cadono o si muovono velocemente da una parte all’altra del cielo, ma di qualcosa che accade molto più vicino a noi.

Le meteore

Le meteore sono infatti prodotte da piccolissimi detriti spaziali, spesso dalle dimensioni di un granello di sabbia, che dopo un tranquillo peregrinare nel freddo dello spazio incontrano casualmente il nostro pianeta. Dotati di una velocità enorme, compresa tra 40.000 e 250.000 km/h(!) si rendono visibili quando a circa 80-100 km di altezza si infrangono contro il muro d’aria che protegge il nostro pianeta. A queste stratosferiche velocità, l’aria rarefatta che noi conosciamo si trasforma in una cortina impenetrabile. Nell’impatto si genera infatti un enorme calore che riscalda la meteora a migliaia di gradi, rendendola visibile a noi osservatori sulla superficie. Un secondo, spesso anche meno, è il tempo necessario per vaporizzare completamente quel granello di sabbia e distruggere quindi ogni traccia di questo minuscolo detrito spaziale.

Le dimensioni

Maggiori sono le dimensioni di una meteora, più grande è la sua luminosità e la sua durata, perché il calore che si sviluppa è maggiore e serve più tempo affinché si consumi tutta. Non di rado può capitare di osservare meteore molto luminose, addirittura come la Luna piena: questi sono sassi
grandi fino a una palla da basket che bruciano completamente a poche decine di chilometri dalla superficie. Stiamo osservando quello che viene chiamato bolide. Solamente i massi più grandi possono superare la barriera
della nostra atmosfera e arrivare al suolo; questi sono fortunatamente molto rari e spettacolari da osservare nel cielo perché possono accenderlo più della Luna piena vista a occhio nudo. Molte meteore non sono altro che polveri provenienti dalle code di alcune comete transitate nei pressi dell’orbita terrestre; alcune, le più grandi, sono spesso pezzi di asteroidi.

Articolo scritto in collaborazione con Daniele Gasparri: https://www.astroatacama.com/