Il rover della NASA ha rotto accidentalmente una roccia marziana, che al suo interno conteneva cristalli di zolfo. Ecco cosa significa.
Lo scorso anno il rover Curiosity (che pesa 900 chili) ha colpito accidentalmente una roccia su Marte, dalla quale sono fuoriusciti cristalli gialli di zolfo. Sebbene i solfati siano piuttosto comuni su Marte, questa è la prima volta che lo zolfo è stato trovato sul pianeta rosso nella sua forma elementare più pura. Ciò che è ancora più emozionante è che il canale Gediz Vallis, dove Curiosity ha trovato la roccia, è disseminato di rocce simili, il che suggerisce che lo zolfo elementare potrebbe essere abbondante in alcuni punti del Pianeta Rosso.
Cosa sono i solfati
I solfati sono sali che si formano quando lo zolfo si mescola con altri minerali contenuti nell’acqua. Quando l’acqua evapora, i minerali si mescolano e si seccano, lasciando dietro di sé i solfati puri. Questi minerali possono dirci molto su Marte, ad esempio sulla storia della sua acqua e su come si è evoluto nel tempo. Lo zolfo puro, d’altro canto, si forma solo in determinate condizioni, che non risultano essersi verificate nella regione di Marte in cui si muoveva Curiosity. A dir la verità, ci sono molte cose che ignoriamo sulla storia geologica di Marte, ma la scoperta di grandi quantità di zolfo puro in superficie suggerisce che c’è qualcosa di molto importante di cui non siamo ancora a conoscenza.
Un elemento essenziale per la vita
Lo zolfo è un elemento essenziale per la vita. Di solito viene utilizzato per produrre due degli amminoacidi essenziali di cui gli organismi viventi hanno bisogno per produrre proteine. Poiché sappiamo da tempo della presenza di solfati su Marte, la scoperta non ci dice nulla di nuovo da questo punto di vista. In ogni caso, dobbiamo ancora trovare tracce di vita microbica su Marte. Ma continuiamo a scoprire indizi sulla chimica, l’acqua e le condizioni di abitabilità del passato di Marte.
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