Il rover Curiosity, arrivato sul pianeta Marte 11 anni fa, ha superato il traguardo dei 4000 giorni di attività.
4000 giorni su Marte dopo aver messo le ruote nel cratere Gale il 5 agosto 2012, il rover Curiosity della NASA è ancora impegnato a condurre ricerche scientifiche. Il rover ha recentemente perforato il suo 39esimo campione, quindi ha lasciato cadere la roccia polverizzata nel suo ventre per un’analisi dettagliata. Per studiare se l’antico Marte avesse le condizioni per supportare la vita microbica, superati i diversi ostacoli lungo il cammino, il rover ha gradualmente risalito la base del Monte Sharp, alto 5 chilometri, i cui strati si sono formati in diversi periodi della storia marziana e offrono dati su come il clima del pianeta sia cambiato nel tempo.
Solfati e carbonati
L’ultimo campione è stato raccolto da un obiettivo soprannominato “Sequoia” (tutti gli attuali obiettivi scientifici della missione prendono il nome da località della Sierra Nevada in California). Gli scienziati sperano che il campione riveli di più su come si sono evoluti il clima e l’abitabilità di Marte man mano che questa regione si è arricchita di solfati, minerali che probabilmente si sono formati nell’acqua salata che stava evaporando quando Marte ha iniziato a prosciugarsi miliardi di anni fa. Alla fine, l’acqua liquida di Marte scomparve per sempre.
I tipi di minerali solfati e carbonati che gli strumenti di Curiosity hanno identificato nell’ultimo anno ci aiutano a capire com’era Marte tanto tempo fa. Decifrare gli indizi sull’antico clima di Marte richiede un lavoro investigativo. In un recente articolo pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Planets , i membri del team hanno utilizzato i dati dello strumento Chemistry and Mineralogy (CheMin) di Curiosity per scoprire un minerale solfato di magnesio chiamato starkeyite, che è associato a climi particolarmente secchi come il clima moderno di Marte.
Il team ritiene che dopo che i minerali solfati si formarono per la prima volta nell’acqua salata che stava evaporando miliardi di anni fa, questi minerali si trasformarono in starkeyite mentre il clima continuava a seccarsi fino al suo stato attuale. Scoperte come questa continuano a migliorare la comprensione degli scienziati su come si è formato il Marte di oggi.
Nel suo piccolo, Passione Astronomia ti aiuta a capire come funziona l’universo. E l’universo funziona meglio se le persone che ne fanno parte sono bene informate: se hanno letto sciocchezze, bugie, veleni, poi va a finire come va a finire. Già ora non è che vada benissimo. Ecco perché è importante che qualcuno spieghi le cose bene. Passione Astronomia fa del suo meglio. Abbonati!
Un problema alla Mastcam
Nonostante abbia percorso quasi 32 chilometri attraverso un ambiente estremamente freddo, immerso nella polvere e nelle radiazioni dal 2012, Curiosity è ancora in buono stato. Gli ingegneri stanno attualmente lavorando per risolvere un problema con uno dei principali “occhi” del rover: la fotocamera sinistra con lunghezza focale di 34 mm dello strumento Mastcam. Oltre a fornire immagini a colori dei dintorni del rover, ciascuna delle due telecamere di Mastcam aiuta gli scienziati a determinare da lontano la composizione delle rocce in base alle lunghezze d’onda della luce, o spettri, che riflettono in diversi colori.
Per fare ciò, Mastcam si affida a filtri disposti su una ruota che gira sotto l’obiettivo di ciascuna fotocamera. Dal 19 settembre, la ruota dei filtri della fotocamera sinistra è rimasta bloccata tra le posizioni dei filtri, i cui effetti possono essere visti sulle immagini grezze e non elaborate della missione. I tecnici stanno ora cercando di riportare gradualmente la ruota dei filtri verso la sua impostazione standard.
Se non fosse possibile spostarlo completamente nella posizione iniziale, la missione continuerebbe a fare affidamento sulla Mastcam destra con una lunghezza focale di 100 mm ad alta risoluzione come sistema di imaging a colori primario. Di conseguenza, il modo in cui il team esplora obiettivi scientifici e percorsi del rover verrebbe influenzato: la fotocamera destra dovrà acquisire nove volte più immagini di quella sinistra per coprire la stessa area. Le squadre avrebbero anche una ridotta capacità di osservare da lontano gli spettri cromatici dettagliati delle rocce.
Un rover collaudato nel tempo
Oltre agli sforzi per ripristinare il filtro, gli ingegneri della missione continuano a monitorare da vicino le prestazioni della fonte di energia nucleare del rover e si aspettano che fornisca energia sufficiente per funzionare per molti altri anni. Hanno anche trovato il modo di superare le sfide legate all’usura del sistema di perforazione del rover e dei giunti del braccio robotico.
Gli aggiornamenti software hanno corretto bug e aggiunto nuove funzionalità anche a Curiosity, rendendo più facili i viaggi lunghi per il rover e riducendo l’usura delle ruote derivante dallo sterzo (una precedente aggiunta di un algoritmo di controllo della trazione aiuta anche a ridurre l’usura delle ruote dovuta alla guida su rocce taglienti).
Nel frattempo la squadra si prepara ad una pausa di alcune settimane durante il mese di novembre. Marte sta infatti per scomparire dietro il Sole, fenomeno noto come congiunzione solare. Il plasma del Sole può interagire con le onde radio, potenzialmente interferendo con i comandi durante questo periodo. Gli ingegneri lascieranno quindi Curiosity con una lista di cose da fare dal 6 al 28 novembre e riprenderanno successivamente le comunicazioni quando potranno essere svolte in sicurezza.
Fonte: NASA\JPL
