Pensavamo che le nuvole ci nascondessero la vita, ma paradossalmente potrebbero aiutarci a trovarla.
Di solito gli astronomi non amano le nuvole. Dopotutto, oscurano la loro visione del cosmo. Ma una fitta coltre di nubi è ora qualcosa che gli astronomi potrebbero cercare su esopianeti lontani. I ricercatori della Cornell University hanno sviluppato i primi spettri di riflettanza in assoluto, essenzialmente una chiave di lettura codificata a colori, dei microrganismi colorati che vivono nelle nubi terrestri. Ora, gli astronomi possono potenzialmente utilizzare questa chiave per identificare organismi simili nelle nubi degli esopianeti, se esistono.
Le nuvole non nascondono la vita
“Pensavamo che le nuvole ci nascondessero la vita, ma in realtà potrebbero aiutarci a trovarla”, ha spiegato Lisa Kaltenegger, professoressa di astronomia alla Cornell e direttrice del Carl Sagan Institute. L’idea è venuta all’astrobiologa Ligia Coelho, ricercatrice presso la Cornell University. “Nella nostra atmosfera esiste una ricca comunità di microrganismi che produce biopigmenti colorati, che affascinano i biologi da anni. Ho pensato che gli astronomi dovessero conoscerli”, ha detto.
Il ruolo dei biopgmenti
I biopigmenti sono piuttosto comuni negli organismi terrestri. “I biopigmenti hanno un carattere universale sul nostro pianeta. Ci forniscono gli strumenti per combattere stress come radiazioni, siccità e mancanza di risorse”, ha spiegato Coelho. “Li produciamo noi, lo fanno anche batteri, archei, alghe, piante e altri animali”. I microrganismi delle nuvole producono biopigmenti per proteggersi dai raggi ultravioletti, che abbondano nell’alta atmosfera in cui si trovano.
Il lavoro degli scienziati
Analizzando gli spettri, Coelho e i suoi collaboratori hanno determinato che le nubi di esopianeti con i microrganismi colorati avrebbero un aspetto diverso dalle nubi di esopianeti senza di essi. Pertanto, gli astronomi possono utilizzarli come potenziale biofirma. Naturalmente, non sappiamo se microrganismi simili esistano in nessun’altra parte dell’universo. Ma se così fosse, potremo usare i futuri telescopi come l’Habitable Worlds Observatory della NASA e l’Extremely Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe per cercarli.
Per saperne di più:
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