Uno studio, basato sui dati di Encelado della sonda Cassini della NASA, ha trovato prove sia di un ingrediente chiave per la vita e sia di una importante fonte di energia
Gli scienziati sanno che il gigantesco pennacchio di granelli di ghiaccio e vapore acqueo emesso dalla luna di Saturno, Encelado, è ricco di composti organici, alcuni dei quali sono importanti per la vita come la conosciamo. Gli scienziati che analizzano i dati della missione Cassini della NASA (ormai terminata) stanno portando ulteriori prove per lo sviluppo della vita oltre la Terra: hanno trovato una forte conferma dell’esistenza dell’acido cianidrico, una molecola che è la chiave per l’origine della vita.
Energia e vita su Encelado
I ricercatori hanno anche scoperto prove che l’oceano, che si nasconde sotto il guscio ghiacciato esterno della Luna e alimenta il pennacchio, contiene una potente fonte di energia chimica. Finora non identificata, la fonte di energia è sotto forma di numerosi composti organici, alcuni dei quali, sulla Terra, servono come “combustibile” per gli organismi. I risultati, pubblicati giovedì 14 dicembre su Nature Astronomy, indicano che all’interno di questa piccola luna potrebbe esserci molta più energia chimica di quanto si pensasse in precedenza. Maggiore è l’energia disponibile, maggiore è la probabilità che la vita proliferi e si sostenga.
Versatile ed energico
La vita come la conosciamo richiede elementi costitutivi, come gli amminoacidi, e l’acido cianidrico è una delle molecole più importanti e versatili necessarie per formare gli amminoacidi. Nel 2017, gli scienziati hanno trovato prove su Encelado di attività chimiche che potrebbero aiutare a sostenere la vita, se presente, nel suo oceano. La combinazione di anidride carbonica, metano e idrogeno nel pennacchio suggeriva la metanogenesi, un processo metabolico che produce metano. La metanogenesi è diffusa sulla Terra e potrebbe essere stata fondamentale per l’origine della vita sul nostro pianeta. Il nuovo lavoro rivela prove dell’esistenza di ulteriori fonti chimiche di energia molto più potenti e diversificate rispetto alla produzione di metano: gli autori hanno trovato una serie di composti organici ossidati, indicando agli scienziati che esistono molti percorsi chimici per sostenere potenzialmente la vita nel sottosuolo di Encelado. oceano. Questo perché l’ossidazione aiuta a guidare il rilascio di energia chimica.
La matematica è la via
A differenza di ricerche precedenti che utilizzavano esperimenti di laboratorio e modelli geochimici per replicare le condizioni trovate da Cassini su Encelado, gli autori del nuovo lavoro si sono basati su analisi statistiche dettagliate. Hanno esaminato i dati raccolti dallo spettrometro di massa neutra e ionica di Cassini, che ha studiato il gas, gli ioni e i granelli di ghiaccio attorno a Saturno. Quantificando la quantità di informazioni contenute nei dati, gli autori sono stati in grado di evidenziare sottili differenze nel modo in cui i diversi composti chimici spiegano il segnale di Cassini. Gli scienziati sono ancora lontani dal rispondere se la vita possa aver avuto origine su Encelado. Ma il nuovo lavoro delinea i percorsi chimici per la vita che potrebbero essere testati in laboratorio. La strada è ancora lunga ma senz’altro ricca di scoperte, seguiranno senz’altro aggiornamenti.
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