L’esplosione ha causato un disturbo significativo nella ionosfera del nostro pianeta. L’analisi degli effetti del GRB potrebbe fornire informazioni sulle estinzioni di massa avvenute nella storia della Terra
Alle 14:21, ora italiana, del 9 ottobre 2022, un lampo di raggi gamma (GRB) estremamente luminoso e di lunga durata è stato rilevato da molti dei satelliti ad alta energia in orbita vicino alla Terra, inclusa la missione Integral dell’ESA. Il Laboratorio Internazionale di Astrofisica dei Raggi Gamma (Integral) è stato lanciato dall’ESA nel 2002 e da allora rileva lampi di raggi gamma quasi ogni giorno. Tuttavia, GRB 221009A, come fu chiamata l’esplosione, fu tutt’altro che ordinario.
Il GRB
Statisticamente, un GRB potente come GRB 221009A arriva sulla Terra solo una volta ogni 10.000 anni. Durante gli 800 secondi in cui i raggi gamma hanno avuto impatto, l’esplosione ha fornito energia sufficiente per attivare i rilevatori in India. Gli strumenti in Germania hanno rilevato segnali che la ionosfera terrestre è stata disturbata per diverse ore dall’esplosione. Questa quantità estrema di energia ha dato al team l’idea di cercare gli effetti dell’esplosione sulla ionosfera terrestre. La ionosfera è lo strato dell’atmosfera superiore della Terra che contiene gas elettricamente carichi chiamati plasma. Si estende da circa 50 km a 950 km di altitudine.
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Impatti passati
In passato, i GRB sono stati avvistati colpire la ionosfera inferiore durante la notte ma mai nella parte superiore. Ciò aveva portato a credere che nel momento in cui raggiunse la Terra, l’esplosione di un GRB non era più abbastanza potente da produrre una variazione nella conduttività ionosferica che portava ad una variazione del campo elettrico. Questa volta l’effetto è stato evidente e forte. Per la prima volta in assoluto, hanno visto un’intensa perturbazione sotto forma di una forte variazione del campo elettrico nella ionosfera superiore.
GRB da una galassia lontanissima
Questo particolare GRB ha avuto luogo in una galassia distante quasi 2 miliardi di anni luce eppure aveva ancora abbastanza energia per influenzare la Terra. Sebbene il Sole sia tipicamente la fonte primaria di radiazione abbastanza potente da influenzare la ionosfera terrestre, questo GRB ha attivato strumenti generalmente riservati allo studio delle immense esplosioni nell’atmosfera solare note come brillamenti solari.
Nel peggiore dei casi (ad esempio GRB più vicini), l’esplosione non colpirebbe solo la ionosfera, ma potrebbe anche danneggiare lo strato di ozono, consentendo alle pericolose radiazioni ultraviolette del Sole di raggiungere la superficie terrestre. Si ipotizza che tale effetto sia una possibile causa di alcuni degli eventi di estinzione di massa che si sa abbiano avuto luogo sulla Terra in passato. Ma per approfondire l’idea, avremo bisogno di molti più dati. Di seguito, ecco la simulazione del GRB:
