Una nuvola misteriosamente lunga e sottile è apparsa sul vulcano Arsia Mons alto 20 km su Marte. E’ stata ripresa dal Mars Express

La nuvola è composta da ghiaccio d’acqua, ma nonostante le apparenze non è un pennacchio legato all’attività vulcanica. Invece, il curioso pennacchio si forma mentre il flusso d’aria è influenzato dalla pendenza “sottovento” del vulcano, il lato che non è esposto al vento. Queste immagini della nuvola, che possono raggiungere i 1800 km di lunghezza, sono state scattate il 17 e 19 luglio dalla Visual Monitoring Camera (VMC) su Mars Express, che sta studiando Marte, il Pianeta Rosso, in orbita negli ultimi 16 anni.

Nuvola su Marte
La nuvola su Marte ripresa da Mars Express. Credit: ESA / GCP / UPV / EHU Bilbao

“Abbiamo indagato su questo intrigante fenomeno e ci aspettavamo di vedere una tale nuvola in questo momento“, spiega Jorge Hernandez-Bernal, dottorando presso l’Università dei Paesi Baschi (Spagna) e autore principale dello studio in corso. “Questa nuvola allungata si forma ogni anno marziano durante questa stagione attorno al solstizio meridionale e si ripete per 80 giorni o anche di più, seguendo un rapido ciclo giornaliero. Tuttavia, non sappiamo ancora se le nuvole sono sempre così impressionanti”.

Il sol marziano

Un giorno marziano, o sol, è leggermente più lungo di un giorno terrestre: dura 24 ore, 39 minuti e 35 secondi. Un anno sul Pianeta Rosso è composto da 668 sol, circa 687 giorni, quindi le stagioni durano il doppio. Il solstizio meridionale è il periodo dell’anno in cui il Sole è nella posizione più a sud nei cieli marziani, proprio come il 21 dicembre sulla Terra. Al mattino presto, in questo periodo, questa fugace nuvola cresce per circa tre ore, scomparendo rapidamente di nuovo solo poco dopo. La maggior parte dei veicoli spaziali in orbita attorno al Pianeta Rosso tende ad osservare nel pomeriggio, tuttavia Mars Express si trova in una posizione privilegiata per raccogliere e fornire informazioni cruciali su questo effetto unico.

“L’estensione di questa enorme nuvola non può essere vista se la tua fotocamera ha solo un campo visivo ristretto, o se stai solo osservando nel pomeriggio“, afferma Eleni Ravanis, un giovane tirocinante laureato per la missione Mars Express che lavora specificamente per lo strumento VMC. “Fortunatamente per Mars Express, l’orbita altamente ellittica del veicolo spaziale, unita all’ampio campo visivo dello strumento VMC, ci consente di scattare foto che coprono un’ampia area del pianeta al mattino presto. Ciò significa che possiamo vederla! ”

Marte
Marte. Credit: Massimiliano Veschini
https://www.astrobin.com/users/Viper/

Il team scientifico di Mars Express ha chiamato la nuvola “Arsia Mons Elongated Cloud“. Da quanto tempo scompare e riappare? Perché si forma solo al mattino presto? Gli scienziati continuano a indagare per cercare di risolvere quest’altro mistero legato a Marte.

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