Perché il pianeta extrasolare gassoso WASP-107 b è così gonfio? Due team di ricercatori hanno una risposta.
Perché il pianeta extrasolare gassoso WASP-107 b è così gonfio? Due team indipendenti di ricercatori hanno una risposta. I dati raccolti utilizzando il telescopio spaziale James Webb della NASA, combinati con le precedenti osservazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA, mostrano sorprendentemente poco metano (CH 4) nell’atmosfera del pianeta, indicando che l’interno di WASP-107 b deve essere significativamente più caldo e il nucleo ancora più caldo. Si ritiene che questa temperatura inaspettatamente elevata sia il risultato del riscaldamento delle maree causato dall’orbita leggermente non circolare del pianeta e possa spiegare perché WASP-107 b sia così “gonfio”.
Cosa sappiamo di WASP-107 b
Con più di tre quarti del volume di Giove ma meno di un decimo della massa, l’esopianeta WASP-107 b è uno dei pianeti meno densi conosciuti. Sebbene i pianeti gonfi non siano rari, la maggior parte sono così caldi e massicci. “Sulla base del raggio, della massa, dell’età e della temperatura interna presunta, abbiamo pensato che WASP-107 b avesse un nucleo roccioso molto piccolo circondato da un’enorme massa di idrogeno ed elio”, ha spiegato Luis Welbanks, autore principale dello studio. “Ma era difficile capire come un nucleo così piccolo potesse raccogliere così tanto gas e poi fermarsi prima di crescere completamente fino a diventare un pianeta della massa di Giove”.
I risultati dello studio
Se invece WASP-107 b avesse una massa maggiore nel nucleo, l’atmosfera avrebbe dovuto contrarsi mentre il pianeta si raffreddava. Senza una fonte di calore per ri-espandere il gas, il pianeta dovrebbe essere molto più piccolo. Sebbene WASP-107 b abbia una distanza orbitale di soli 8 milioni di chilometri (un settimo della distanza tra Mercurio e il Sole), non riceve abbastanza energia dalla sua stella per essere così gonfio.
Le osservazioni di Webb mostrano una sorprendente mancanza di metano nell’atmosfera di WASP-107 b: un millesimo della quantità prevista in base alla temperatura presunta. “Questa è la prova che il gas caldo proveniente dalle profondità del pianeta deve mescolarsi con gli strati più freddi in alto”, dicono gli scienziati. “Il metano è instabile ad alte temperature. Il fatto che ne abbiamo rilevato così poco, anche se abbiamo rilevato altre molecole contenenti carbonio, ci dice che l’interno del pianeta deve essere significativamente più caldo di quanto pensassimo”.
