La sonda spaziale Europa Clipper potrebbe presto essere colpita da particelle cariche, strappate via dalla coda di ioni della cometa interstellare 3I/ATLAS.
La sonda spaziale Europa Clipper potrebbe presto essere colpita da particelle cariche, strappate via dalla coda di ioni della cometa interstellare 3I/ATLAS. È la previsione di due ricercatori europei. Completamente innocuo per la sonda, l’evento ci darà l’opportunità di campionare direttamente materiale da una cometa proveniente da una regione del cosmo al di fuori della nostra.
I fattori che potrebbero ostacolare questa rilevazione
Nonostante questa enorme opportunità, tuttavia, ci sono diversi fattori che potrebbero ostacolare la rilevazione di particelle cariche da parte di Europa Clipper. Ad esempio, il blocco delle attività del governo statunitense persiste. Questo è un problema, perché Europa Clipper è attualmente in modalità standby mentre prosegue il suo viaggio verso Giove e non tutti i suoi strumenti sono attivati. L’allineamento tra Europa Clipper, la cometa e il Sole si verificherà tra il 30 ottobre e il 6 novembre e, se il blocco non verrà risolto entro quella data, non è chiaro se gli scienziati riusciranno a riattivare Europa Clipper per effettuare le misurazioni, anche se lo volessero.
Anatomia di una cometa
Le comete possiedono due code formate da particelle e polvere sollevate dalla superficie, o degassate a causa dell’aumento della temperatura sulla cometa mentre si avvicina al Sole. Il calore provoca l’espansione e la fuoriuscita di sacche di gas appena sotto la superficie. La coda di polvere di una cometa è la più evidente e segue la traiettoria della cometa stessa. Nessuna sonda spaziale è attualmente in posizione per sorvolare la coda di polvere di 3I/ATLAS e campionarla. La coda ionica, invece, è un’altra questione. Poiché è spinta dal vento solare, che irradia dal Sole, la coda ionica è sempre rivolta in direzione opposta al sole. I calcoli indicano che Europa Clipper potrebbe intercettare il vento solare per “rubare” alcuni degli ioni nella coda della cometa.
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