Diretta verso Giove, la sonda Europa Clipper sta procedendo spedita e raggiungerà Marte in tre mesi per usufruire dell’assistenza gravitazionale.
La sonda Europa Clipper della NASA, lanciata il 14 ottobre per un viaggio verso la luna di Giove, Europa, si trova già a 20 milioni di chilometri dalla Terra. Due strumenti scientifici hanno effettuato il dispiegamento, estendendosi fuori dalla navicella spaziale, dove rimarranno posizionati per il prossimo decennio, attraverso la crociera verso Giove e l’intera missione principale. Partita a bordo di un razzo Falcon Heavy della SpaceX la sonda sta viaggiando spedita a circa 35 chilometri al secondo, diretta verso l’orbita del pianeta Marte.
La missione Europa Clipper
Europa Clipper è la più grande sonda che la NASA abbia mai sviluppato per una missione planetaria. Percorrerà 2,9 miliardi di chilometri per arrivare a Giove nel 2030 e nel 2031 inizierà una serie di 49 sorvoli, utilizzando una serie di strumenti per raccogliere dati che diranno agli scienziati se la luna ghiacciata e il suo oceano interno hanno le condizioni necessarie per ospitare la vita.
Per ora, le informazioni che i team della missione stanno ricevendo dalla sonda sono strettamente dati ingegneristici – i dati scientifici arriveranno più avanti – indicano loro come funziona l’hardware. Le cose sembrano andare bene. Il team ha una checklist di azioni che la navicella spaziale deve intraprendere mentre viaggia più in profondità nello spazio. Poco dopo il lancio, la navicella spaziale ha dispiegato i suoi enormi pannelli solari, che si estendono per la lunghezza di un campo da basket. Il successivo sulla lista era il braccio del magnetometro, che si srotola da un contenitore montato sul corpo della sonda, estendendosi per ben 8 metri e mezzo.
Per confermare che tutto fosse andato bene con l’apertura del braccio, il team si è affidato ai dati dei tre sensori del magnetometro. Una volta che la sonda sarà su Giove, questi sensori misureranno il campo magnetico attorno a Europa, confermando sia la presenza dell’oceano che si pensa si trovi sotto la crosta ghiacciata della luna, sia informando gli scienziati sulla sua profondità e salinità.
Dopo il magnetometro, la sonda ha dispiegato diverse antenne per lo strumento radar. Ora estendendosi trasversalmente dai pannelli solari, le quattro antenne ad alta frequenza formano quello che sembra due lunghi pali, ciascuno lungo 17,6 metri. Sono state dispiegate anche otto antenne rettangolari ad altissima frequenza, ciascuna lunga 2,76 metri, due sui due pannelli solari.
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Nuovi dispiegamenti
I restanti sette strumenti saranno accesi e spenti tra dicembre e gennaio, in modo che gli ingegneri possano verificarne lo stato di salute. Diversi strumenti, tra cui l’imager visibile e gli spettrometri di massa di gas e polvere, terranno i loro coperchi protettivi chiusi per i prossimi tre anni circa, per proteggersi da potenziali danni causati dal Sole durante il periodo in cui Europa Clipper si troverà nel Sistema Solare interno.
Una volta verificati tutti gli strumenti e i sottosistemi di ingegneria, i team della missione sposteranno la loro attenzione su Marte. Il 1° marzo 2025, Europa Clipper raggiungerà l’orbita di Marte e inizierà a girare attorno al Pianeta Rosso, usando la gravità del pianeta per guadagnare velocità. I navigatori della missione hanno già completato una manovra di correzione della traiettoria, come previsto, per portare la navicella sulla rotta precisa.
Su Marte, gli scienziati hanno in programma di accendere la termocamera della navicella per catturare immagini multicolori di Marte come operazione di prova. Hanno anche in programma di raccogliere dati con lo strumento radar in modo che gli ingegneri possano essere certi che funzioni come previsto. La navicella spaziale eseguirà un altro assist gravitazionale nel dicembre 2026, sorvolando la Terra prima di compiere il resto del lungo viaggio verso il sistema di Giove. A quel punto, il magnetometro misurerà il campo magnetico terrestre, calibrando lo strumento.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su NASA\JPL
