Un esperimento che coinvolge organi artificiali è solo uno dei modi in cui i ricercatori cercano di sfruttare gli strani effetti che gli ambienti a bassa gravità hanno sul corpo umano.
C’è una buona ragione per cui gli astronauti tendono a non rimanere sulla Stazione Spaziale Internazionale per più di sei mesi: la microgravità è pericolosa per il corpo umano. Tra le altre cose, può appiattire i bulbi oculari e gonfiare dita e viso, causando forti mal di testa, poiché sangue, organi e cellule reagiscono in modi che non farebbero sulla Terra. Per le stesse ragioni, però, lo spazio potrebbe essere il luogo ideale per studiare il cancro e, un giorno, persino curarlo.
La risposta al cancro si trova nello spazio?
Quest’anno, i tumori coltivati in laboratorio sulla Terra saranno inviati alla Stazione Spaziale Internazionale nell’ambito del primo progetto di ricerca che prevede l’utilizzo di organi artificiali per la diagnosi precoce del cancro nello spazio. Gli scienziati della Wake Forest University stanno lavorando allo sviluppo di test di screening per il cancro più rapidi e sensibili. Ma il loro esperimento potrebbe avere un significato ancora più profondo, in quanto potrebbe fungere da test per una serie di altri progetti biomedici pianificati per ambienti a bassa gravità che stimolano la crescita cellulare.
Il ruolo della microgravità nella lotta al cancro
“La microgravità è un acceleratore di condizioni. Ogni malattia, ogni fenotipo – tutto ciò che vogliamo studiare può avvenire più velocemente e in meno tempo”, ha spiegato Davide Marotta, direttore del programma di biofabbricazione spaziale presso l’ISS National Laboratory. “Invece di aspettare 10 mesi, si può andare [nello spazio] in 10 giorni” per osservare gli stessi effetti biologici, ha aggiunto.
Un test del cancro nello spazio
Sulla Terra, la gravità rallenta lo sviluppo del cancro perché le cellule normalmente devono essere attaccate a una superficie per funzionare e crescere. Ma nello spazio, gli ammassi di cellule tumorali possono espandersi in tutte le direzioni sotto forma di bolle, come il lievito o l’uva. Poiché le bolle crescono più grandi e più rapidamente nello spazio, i ricercatori possono testare più facilmente anche le sostanze che aderiscono al bordo delle bolle più grandi. Gli scienziati dell’Università di Notre Dame stanno sfruttando questa particolarità per sviluppare un test del cancro nello spazio che richiede una sola goccia di sangue. Il lavoro si basa su una serie di esperimenti sulla formazione di bolle già condotti sulla ISS.
Tempi più brevi per chemioterapia e ricerca farmaceutica
Anche la ricerca farmaceutica potrebbe trarne beneficio. In orbita, le aziende farmaceutiche potrebbero accelerare un processo di revisione e sperimentazione che di solito richiede molti anni prima che la Food and Drug Administration approvi il trattamento. Anche i pazienti sottoposti a chemioterapia potrebbero risparmiare tempo prezioso. In condizioni di gravità normale, devono trascorrere mezz’ora attaccati a un ago prima che il farmaco inizi a fare effetto, perché la maggior parte dei farmaci non si dissolve facilmente in acqua. Ma gli scienziati della Merck hanno scoperto che, nello spazio, il loro farmaco antitumorale può essere somministrato tramite una semplice iniezione, perché grandi molecole cristalline che normalmente si agglomerano sono sospese in microgravità.
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