Un nuovo studio sulle crescenti e numerose ondate di calore, pone l’accento sulla colpa dell’uomo su questi fenomeni orami estremi
A poche settimane da una grave ondata di calore che ha battuto tutti i record di maggio, l’Europa sta vivendo un’altra ondata di calore di grande portata, che sta superando i record di giugno e annuali. Questo è particolarmente notevole, considerando che giugno non è storicamente il mese più caldo nell’Europa occidentale. In Francia, Germania, Italia, Spagna e Inghilterra meridionale, le temperature raggiungono valori di 5-12°C superiori alle medie stagionali, spinte da un persistente sistema di alta pressione. Questa configurazione ha trasportato aria calda dal Nord Africa nella regione, portando con sé cieli sereni e un forte sole, che hanno ulteriormente intensificato il caldo. E le ondate di calore, ormai, stanno diventano la normalità.
Le ondate di calore
Le ondate di calore rappresentano una seria minaccia per la salute umana e hanno un impatto profondo sugli ecosistemi. Nell’estate del 2022, oltre 60.000 persone in tutta Europa sono morte a causa del caldo estremo. Anche nell’estate successiva, significativamente più fresca, sono stati registrati oltre 47.000 decessi correlati al caldo. L’anno scorso, la prima ondata di calore in Europa, che ha colpito anch’essa alla fine di giugno, è costata la vita a circa 2.300 persone in sole 12 città europee.
Oltre all’impatto diretto sulla mortalità, il caldo estremo colpisce gli ecosistemi, i servizi infrastrutturali e la vita quotidiana. Le alte temperature stanno spingendo la domanda di raffreddamento al livello più alto degli ultimi 45 anni, aumentando significativamente il rischio di incendi boschivi, in particolare in Spagna e Francia). La Francia è stata tra i paesi più colpiti, registrando già almeno 40 vittime, chiusure diffuse delle scuole, annullamenti di eventi all’aperto e gravi interruzioni ferroviarie, poiché il caldo estremo provoca la dilatazione termica dei binari e danni alle linee elettriche aeree. Le condizioni di siccità si stanno intensificando, con l’umidità del suolo che si avvicina ai minimi stagionali record e un aumento del 20% delle chiamate di emergenza medica.
Cosa accade
Nel Regno Unito, l’East Surrey Hospital ha dichiarato lo stato di emergenza a causa dell’impennata della domanda, limitando i servizi alle sole emergenze che mettono a rischio la vita. L’Italia ha registrato decessi legati al caldo, un aumento dei ricoveri al pronto soccorso e interruzioni di corrente connesse all’impennata nell’uso dell’aria condizionata, mentre i sistemi sanitari e dei trasporti in Belgio e nei Paesi Bassi hanno subito una pressione crescente e interruzioni dei servizi. In Belgio, i centri di soccorso per la fauna selvatica hanno anche segnalato un forte aumento di animali stressati dal calore, in particolare uccelli giovani. Nel frattempo, la Spagna sta affrontando una siccità e una scarsità d’acqua sempre più gravi, con i livelli dei bacini idrici sottoposti a una pressione crescente. L’ondata di calore sta mettendo a dura prova anche i sistemi energetici europei, con preoccupazioni per la riduzione della produzione delle centrali nucleari francesi raffreddate dai fiumi Rodano e Garonna. Poiché la Francia costituisce una parte fondamentale della rete elettrica del continente, le restrizioni alla produzione potrebbero ridurre l’approvvigionamento energetico regionale e contribuire all’aumento dei prezzi dell’elettricità, aggravando la crescente povertà energetica estiva in Europa.
Valutazioni collettive
Ricercatori provenienti da Svezia, Danimarca, Stati Uniti, Paesi Bassi, Irlanda e Regno Unito hanno collaborato per valutare in che misura i cambiamenti climatici di origine antropica abbiano modificato la probabilità e l’intensità delle ondate di calore estreme nell’Europa occidentale. L’analisi si concentra sui 3 giorni e 3 notti più caldi nell’area maggiormente colpita, e include un’analisi aggiuntiva delle 19 capitali dei paesi interessati.
Principali risultati
- In Europa, le ondate di calore causano più decessi di tutti gli altri disastri naturali messi insieme. Con l’aumento delle temperature, l’invecchiamento della popolazione, la crescente prevalenza di malattie croniche e la disomogenea disponibilità di alloggi climatizzati e resistenti al calore aumentano la vulnerabilità, esercitando una pressione sempre maggiore sui sistemi sanitari;
- La vulnerabilità al calore varia notevolmente da una fascia all’altra della società, dagli anziani che vivono da soli alle popolazioni svantaggiate dal punto di vista socioeconomico e affette da malattie croniche, inclusi i senzatetto e i migranti, evidenziando la necessità di politiche sanitarie adattive e incentrate sull’equità in materia di caldo;
- Nella regione studiata, quest’ondata di calore è la più intensa mai registrata;
- Nel 1976, quando furono stabiliti alcuni dei precedenti record europei, temperature come quelle del 2026 sarebbero state praticamente impossibili da raggiungere a giugno, oltre che altamente improbabili in qualsiasi altro periodo dell’anno. Nel 2003, durante la prima grande ondata di calore di questo secolo, un caldo diurno di questo tipo sarebbe stato comunque molto raro, circa 10 volte meno probabile di oggi, mentre temperature notturne come quelle di questo giugno sarebbero state più di cento volte meno probabili nel 2003.;
- In gran parte dell’Europa occidentale, giugno si sta riscaldando più velocemente di qualsiasi altro mese. Inoltre, le temperature massime giornaliere stanno aumentando più rapidamente di quelle notturne, sebbene entrambe stiano aumentando molto più velocemente del riscaldamento globale. Le temperature giornaliere più elevate stanno aumentando a un ritmo circa triplo rispetto al riscaldamento globale e le temperature notturne a un ritmo circa doppio. Molte capitali stanno vivendo non solo il periodo di tre giorni più caldo di giugno, ma anche il periodo di tre giorni più caldo dal 1950, secondo i dati ERA5. Tuttavia, a causa del riscaldamento globale, queste temperature molto elevate sono ormai previste regolarmente durante i mesi estivi in molte capitali;
- Ciò significa che un’ondata di calore simile a giugno sarebbe stata di circa 3,5 °C più fresca durante il giorno nel 1976 e di circa 2 °C più fresca nel 2003. Le temperature notturne sarebbero state di circa 2,4 °C più fresche nel giugno del 1976 e di circa 1,3 °C più fresche nel giugno del 2003;
- L’ondata di calore del giugno 2026 si è verificata in presenza di una circolazione atmosferica sostanzialmente simile a quelle storiche: un flusso meridionale. Tuttavia, una circolazione analoga oggi produce temperature significativamente più elevate rispetto alla metà del XX secolo, poiché il clima di riferimento si è riscaldato;
- Poiché la combinazione di calore e umidità elevata è particolarmente pericolosa per la salute umana, abbiamo analizzato anche il WBGT*. Durante questa ondata di calore (18-29 giugno), il 45% delle città europee ha superato le soglie del WBGT indoor;
- Il rischio legato al caldo è concentrato nelle città, dove l’effetto isola di calore urbana, l’invecchiamento del patrimonio edilizio e le disuguaglianze socioeconomiche si combinano per intensificare l’esposizione. Molte abitazioni, scuole, sistemi di trasporto e infrastrutture energetiche non sono stati progettati per resistere a periodi prolungati di caldo estremo, il che evidenzia l’urgente necessità di un adattamento equo, di interventi di riqualificazione degli edifici, di misure di raffreddamento passivo e di una progettazione urbana resiliente al calore;
- Quest’estate dimostra che, con un riscaldamento globale di 1,4°C, il caldo estremo sta già raggiungendo i limiti della capacità di resistenza delle nostre società. La nostra analisi mostra che il caldo intenso sta aumentando rapidamente, persino in tempi recenti, con eventi di questo tipo da decine a centinaia di volte più probabili dal 2003 a oggi, mentre erano praticamente impossibili solo 50 anni fa. Un rapido abbandono dei combustibili fossili è fondamentale se vogliamo evitare temperature ancora più elevate e le loro conseguenze in futuro.
Misurazione effetto combinato
Per misurare l’effetto combinato dei fattori ambientali sullo stress termico umano, viene utilizzato l’indice composito della temperatura del bulbo umido e del globo (WBGT), che combina umidità, calore radiante (come la luce solare diretta) e movimento dell’aria, tutti elementi che influenzano la capacità del corpo di regolare la propria temperatura interna attraverso la sudorazione e lo scambio di calore. Catturando queste variabili interagenti, la WBGT fornisce una valutazione più fisiologicamente rilevante dello stress termico, in particolare durante l’attività fisica all’aperto. Di conseguenza, è ampiamente utilizzata in campi come le scienze dello sport e la medicina del lavoro. In questo studio approssimiamo il WBGT utilizzando temperatura e umidità, il che significa che i risultati si applicano al meglio a un’area riparata e ombreggiata, senza l’effetto riscaldante della luce solare diretta o l’effetto rinfrescante del vento.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo “Fossil fuel emissions have rapidly worsened European heatwaves in just a few decades” del World Weather Attribution
