Gli scienziati hanno scoperto che le stelle antiche erano in grado di produrre elementi con masse atomiche superiori a 260, più pesanti di qualsiasi altro elemento sulla Terra.
Quanto può pesare un elemento? Un team internazionale di ricercatori ha scoperto che le stelle antiche erano in grado di produrre elementi con masse atomiche superiori a 260: più pesanti di qualsiasi elemento della tavola periodica presente naturalmente sulla Terra. Ed è proprio vero che siamo “polvere di stelle”. Le stelle sono fabbriche di elementi, dove gli elementi si fondono o si rompono costantemente per crearne altri più leggeri o più pesanti. Quando parliamo di elementi leggeri o pesanti, parliamo della loro massa atomica. In generale, la massa atomica si basa sul numero di protoni e neutroni presenti nel nucleo di un atomo di quell’elemento.
Come vengono creati gli elementi
È noto che gli elementi più pesanti vengono creati solo nelle stelle di neutroni tramite il processo “di cattura rapida” dei neutroni. Immaginate un singolo nucleo atomico fluttuante in una zuppa di neutroni. All’improvviso, un gruppo di quei neutroni rimane attaccato al nucleo per un periodo di tempo molto breve – di solito in meno di un secondo – quindi subisce alcuni cambiamenti interni da neutrone a protone, e voilà! Si forma un elemento pesante, come l’oro, il platino o l’uranio. Gli elementi più pesanti sono instabili o radioattivi, nel senso che decadono nel tempo. Un modo in cui lo fanno è la scissione, un processo chiamato fissione.
Molta energia e molti neutroni
“Devi aggiungere molti neutroni molto rapidamente, ma il problema è che per farlo hai bisogno di molta energia e molti neutroni”, dicono gli scienziati. “E il posto migliore per trovarli entrambi è il momento della nascita o della morte di una stella di neutroni, o quando le stelle di neutroni si scontrano e producono le cosiddette materie prime. Abbiamo deciso di esaminare gli elementi che potrebbero essersi formati dalla fissione in alcune vecchie stelle per vedere se potevamo iniziare a rispondere ad alcune di queste domande”.
I risultati dello studio
Il team ha dato uno sguardo alla quantità di elementi pesanti in 42 antiche stelle della Via Lattea. Ebbene, hanno scoperto con loro grande sorpresa che alcuni elementi come l’argento e il rodio erano probabilmente i resti della fissione di altri elementi pesanti. Il team è stato in grado di determinare che il processo r può produrre atomi con una massa atomica di almeno 260, prima della fissione. “Quel 260 è interessante perché non abbiamo mai rilevato nulla di così pesante nello spazio o in natura sulla Terra, nemmeno nei test sulle armi nucleari”, dicono i ricercatori. “Ma vederli nello spazio ci dà una guida su come pensare ai modelli e alla fissione – e potrebbe darci un’idea di come si è formata la ricca diversità di elementi” concludono.
Riferimenti: Eurekalert
