I campioni di Perseverance studiati per più di un anno dagli scienziati possono, al momento, essere collegati a vita microbica passata su Marte
Un campione raccolto dal rover Perseverance della NASA su Marte da un antico letto di fiume asciutto nel cratere Jezero potrebbe preservare le prove di un’antica vita microbica. Prelevato da una roccia chiamata “Cheyava Falls” l’anno scorso, il campione, chiamato “Sapphire Canyon”, contiene potenziali biofirme, secondo un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Nature. Una potenziale biofirma è una sostanza o una struttura che potrebbe avere un’origine biologica, ma che richiede più dati o ulteriori studi prima di poter giungere a una conclusione circa l’assenza o la presenza di vita.
Molecole organiche
Perseverance si è imbattuto nelle cascate di Cheyava nel luglio 2024 mentre esplorava la formazione “Bright Angel”, un insieme di affioramenti rocciosi sui margini settentrionali e meridionali della valle della Neretva, un’antica valle fluviale larga 400 metri, scavata molto tempo fa dall’acqua che si riversava nel cratere di Jezero.
Gli strumenti scientifici del rover hanno scoperto che le rocce sedimentarie della formazione sono composte da argilla e limo, che sulla Terra sono eccellenti conservanti della vita microbica passata. Sono inoltre ricche di carbonio organico, zolfo, ferro ossidato (ruggine) e fosforo. Durante le indagini sulle Cheyava Falls, una roccia a forma di punta di freccia di 1 metro per 0,6 metri, hanno scoperto quelle che sembravano macchie colorate. Le macchie sulla roccia potrebbero essere state lasciate dalla vita microbica se avesse utilizzato le materie prime, carbonio organico, zolfo e fosforo, presenti nella roccia come fonte di energia.
Segnali da Marte
Nelle immagini ad alta risoluzione, gli strumenti hanno individuato una distinta disposizione di minerali disposti in fronti di reazione (punti di contatto in cui avvengono reazioni chimiche e fisiche), che il team ha chiamato “macchie di leopardo”. Le macchie recavano la firma di due minerali ricchi di ferro: la vivianite (fosfato di ferro idrato) e la greigite (solfuro di ferro). La vivianite si trova frequentemente sulla Terra nei sedimenti, nelle torbiere e attorno alla materia organica in decomposizione. Allo stesso modo, alcune forme di vita microbica sulla Terra possono produrre greigite.
La combinazione di questi minerali, che sembrano essersi formati da reazioni di trasferimento di elettroni tra il sedimento e la materia organica, è una potenziale impronta digitale per la vita microbica, che utilizzerebbe queste reazioni per produrre energia per la crescita. I minerali possono anche essere generati abioticamente, ovvero in assenza di vita. Pertanto, esistono modi per produrli senza reazioni biologiche, tra cui temperature elevate prolungate, condizioni acide e legame con composti organici. Tuttavia, le rocce di Bright Angel non mostrano prove di aver sperimentato temperature elevate o condizioni acide, e non è noto se i composti organici presenti sarebbero stati in grado di catalizzare la reazione a basse temperature.
La scoperta
La scoperta è stata particolarmente sorprendente perché riguarda alcune delle rocce sedimentarie più giovani mai studiate dalla missione. Un’ipotesi precedente ipotizzava che i segni di vita antica fossero confinati alle formazioni rocciose più antiche. Questa scoperta suggerisce che Marte potrebbe essere stato abitabile per un periodo più lungo o più tardivo nella storia del pianeta di quanto si pensasse in precedenza, e che anche le rocce più antiche potrebbero contenere segni di vita semplicemente più difficili da rilevare. La comunità scientifica utilizza strumenti e framework come la scala CoLD e gli Standard of Evidence per valutare se i dati relativi alla ricerca della vita rispondano effettivamente alla domanda: “Siamo soli?”. Tali strumenti aiutano a comprendere meglio quanta fiducia attribuire ai dati che suggeriscono un possibile segnale di vita al di fuori del nostro pianeta.
Per saperne di più:
- Leggi l’articolo “NASA Says Mars Rover Discovered Potential Biosignature Last Year” della NASA
