Mistero su Europa: l’acqua sarebbe presente in un solo emisfero

Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble hanno rilevato la presenza di vapore acqueo su Europa ma, un po’ a sorpresa, solo in un emisfero. Ecco quale.

Sappiamo per certo che Europa, uno dei più famosi satelliti di Giove, ospiti un vasto oceano sotto la sua superficie ghiacciata. Una caratteristica, questa, che potrebbe offrire condizioni perfette per ospitare la vita. Il problema è che la presenza d’acqua su questa luna è stata verificata solo su uno dei suoi emisferi. Cerchiamo di capirne il motivo.

Cosa sappiamo della presenza d’acqua sulle lune di Giove

Grazie alle osservazioni precedenti, sapevamo che su questo satellite di Giove ci sono geyser che eruttano per quasi 100 chilometri in altezza. E che rilasciano vapore acqueo nell’atmosfera lunare, la quale ha un miliardesimo della pressione superficiale rispetto a quella terrestre. Questi nuovi risultati ci mostrano quantità simili di vapore diffuse in un’area più ampia, rispetto alle osservazioni fatte da Hubble tra il 1999 e il 2015. Questo suggerisce la presenza di vapore acqueo a lungo termine nell’atmosfera del satellite, ma solo nell’emisfero opposto alla sua direzione di moto orbitante. In pratica gli astronomi hanno trovato le prove della presenza dell’acqua solo sulla faccia posteriore di Europa e i motivi potrebbero essere molteplici.

Questa nuova scoperta, tra l’altro, arriva subito dopo quella che ci ha confermato della presenza di acqua su Ganimede, un’altra luna di Giove. Tuttavia, la rilevazione di acqua stabile su Europa sorprende di più gli scienziati, dato che le temperature superficiali di Europa sono nettamente inferiori a quelle di Ganimede. Su Europa, ad esempio, la temperatura massima diurna è un gelido -162 gradi Celsius. Queste nuove osservazioni suggeriscono che il ghiaccio presente sul corpo celeste stia sublimando, ovvero stia passando direttamente dallo stato solido a quello gassoso, senza passare per la fase liquida.

Riferimenti:

• https://www.nasa.gov/feature/goddard/2021/hubble-finds-evidence-of-persistent-water-vapor-in-one-hemisphere-of-europa