HFLS3, noto luogo di formazione stellare sin dall’alba dei tempi, è in realtà un gruppo di 6 galassie in collisione tra loro. Ecco lo studio
Interpretare la luce che proviene da così lontano attraverso lo spazio-tempo può essere difficile, e non sempre ci riusciamo. Il più potente telescopio spaziale – James Webb Space Telescope – ha da poco rivelato quello che potrebbe essere un affascinante caso di scambio di identità. HFLS3 ha sbalordito gli scienziati quando l’hanno scoperta grazie ai dati del telescopio spaziale Herschel. Era lì, già all’inizio dell’Universo durante l‘Epoca della Reionizzazione, a dar vita a stelle ad un ritmo sorprendente di circa 3.000 masse solari all’anno. Per farvi un paragone, La Via Lattea produce fino a circa 8 masse solari di stelle all’anno. Ecco la storia delle 6 galassie interagenti.
Il James Webb porta luce laddove noi non la vediamo
L’imponente massa di HFLS3 era molto difficile da spiegare, perché non si pensava che le galassie fossero in grado di crescere così in fretta né che potessero avere un tasso di formazione stellare così alto. Le osservazioni di Herschel prima, e le osservazioni di Hubble poi, hanno suggerito che c’era dell’altro. Molti indizi asserivano che forse c’era ben più di una galassia all’interno di quel bagliore tanto distante. Studiato e costruito per scrutare le zone più profonde dello spazio-tempo con la più alta risoluzione di sempre, il nostro caro JWST ha permesso agli astronomi di dare uno sguardo più dettagliato a HFLS3 di quanto fossimo stati in grado di ottenere finora. Nel settembre 2022 lo strumento NIRSpec nel vicino infrarosso del JWST ha effettuato osservazioni del campione di cielo in cui si trova HFLS3. Elaborati i dati e analizzato il modo in cui la luce si era deformata mentre viaggiava attraverso l’Universo, gli scienziati si sono resi conto che c’erano segni di ben sei galassie distinte.
Credit: Jones et al., Astronomia e astrofisica, 2023
Dettagli della scoperta
In uno spazio di soli 36.000 anni luce di diametro HFLS3 sarebbe costituito da tre coppie di piccole galassie bloccate in una danza che le porta verso un’inevitabile collisione. Tale collisione sarebbe avvenuta entro un miliardo di anni dall’osservazione. Si tratta di un lasso di tempo piuttosto breve per qualcosa di così epico come una collisione galattica. Sono così vicine l’una all’altra che la forte interazione gravitazionale sta generando il materiale utile al processo di formazione stellare, ciò spiega anche l’altissima velocità con cui nascono nuove stelle. La scoperta offre un’affascinante istantanea del modo in cui le galassie hanno interagito e sono cresciute durante il periodo della cosiddetta Alba Cosmica.
