Il telescopio spaziale James Webb ha fotografato una galassia “triplicata” da una gigantesca lente gravitazionale.
La nuova foto del telescopio spaziale James Webb contiene tre diverse immagini della stessa galassia che ospita una supernova. La galassia è stata quindi triplicata da una gigantesca lente gravitazionale. L’effetto lente gravitazionale si verifica quando un corpo celeste massiccio provoca una curvatura sufficiente dello spaziotempo per piegare il percorso della luce che viaggia oltre o attraverso di esso, proprio come una lente. In questo caso l’obiettivo è l’ammasso di galassie RX J2129, situato a circa 3,2 miliardi di anni luce dalla Terra nella costellazione dell’Acquario.
La galassia “triplicata”
Gli astronomi hanno scoperto la supernova nella galassia sullo sfondo grazie alle osservazioni del telescopio spaziale Hubble e sospettavano di aver trovato una supernova di tipo Ia molto distante. Queste supernove producono sempre una luminosità abbastanza costante, il che le rende particolarmente utili agli astronomi. Poiché la loro distanza dalla Terra è proporzionale a quanto appaiono deboli nel cielo notturno, questi oggetti possono essere utilizzati come punti di riferimento per misurare le distanze astronomiche. Con il James Webb, è cambiato tutto.
La lente gravitazionale
La lente gravitazionale ha creato tre immagini della galassia, che non sono uniformi per dimensioni, posizione o età. Poiché la massa nell’ammasso di galassie è distribuita in modo non uniforme, i raggi di luce emessi dalla supernova vengono piegati dall’obiettivo in quantità diverse, e quindi prendono percorsi più o meno lunghi verso l’osservatore, risultando “triplicati”. La luce che ha compiuto il percorso più lungo ci regala l’immagine più antica della galassia, in cui è ancora visibile la supernova. L’immagine successiva mostra la galassia come appare circa 320 giorni dopo la prima, e l’ultima immagine circa 1000 giorni dopo la prima. In entrambi i momenti successivi, la supernova è già scomparsa dalla vista.
La mitica NirCAM del James Webb
Questa fotografia è stata catturata grazie alla mitica NirCAM nel vicino infrarosso di Webb. Nell’ambito dello stesso programma è stata ottenuta anche la spettroscopia NIRSpec della supernova, che consentirà il confronto di questa supernova distante con le supernove di tipo Ia nell’Universo osservabile. Questo è un modo importante per verificare che uno dei metodi collaudati degli astronomi per misurare grandi distanze funzioni come previsto.
Riferimenti: ESA
