Gli astronomi potrebbero aver registrato la nascita di uno degli oggetti più strani che l’Universo sia in grado di produrre.
In una misteriosa esplosione spaziale di raggi gamma, la cui luce ha raggiunto la Terra nel 2023, un team guidato dall’astronomo Run-Chao Chen dell’Università di Nanchino in Cina ha rilevato un segnale che rappresenterebbe il grido di nascita di una magnetar, l’oggetto magneticamente più “estremo” che esista. “Questa è la prima volta che l’umanità osserva direttamente un segnale periodico proveniente da una magnetar di millisecondi all’interno di un lampo gamma”, ha spiegato Chen. “È come sentire il primo battito cardiaco di una stella appena nata“.
Cosa sono i lampi gamma
I lampi gamma sono le esplosioni più energetiche dell’Universo e conosciamo (almeno) due meccanismi che possono produrli. I lampi gamma di breve durata, inferiori ai due secondi, vengono emessi con le esplosioni di kilonova che si verificano dalla collisione di stelle di neutroni. Le esplosioni di lunga durata, d’altro canto, durano più di due secondi e accompagnano le esplosioni di supernova con collasso del nucleo alla nascita dei buchi neri. Beh, più o meno. Un lampo gamma rilevato il 7 marzo 2023, denominato GRB 230307A, ha invertito questa tendenza. All’epoca, era il secondo lampo gamma più luminoso mai rilevato, e durò 200 secondi. Tuttavia, il modo in cui la luce si è evoluta dopo l’esplosione suggeriva una collisione tra stelle di neutroni, non una supernova con collasso del nucleo.
La nuova stella appena nata
Quando due stelle di neutroni si scontrano e si fondono in un singolo oggetto, l’identità di quest’ultimo dipende dalla massa finale. Il limite superiore di massa per le stelle di neutroni è circa 2,3 volte la massa del Sole, quindi un oggetto più pesante dovrebbe diventare un buco nero. I dati di entrambe le kilonovae di lunga durata suggeriscono che l’oggetto finale in entrambe le osservazioni fosse un tipo di stella di neutroni chiamata magnetar. Questi oggetti possiedono campi magnetici incredibilmente potenti, circa 1.000 volte più intensi di quelli di una tipica stella di neutroni. Queste strane stelle magnetiche morte sono incredibilmente affascinanti per gli scienziati. C’è molto che non sappiamo su di loro, incluso come e perché abbiano campi magnetici così sorprendenti, cosa che altre stelle di neutroni non hanno.
Per saperne di più:
- Leggi il comunicato dell’Università di Hong Kong.
