Una potente e misteriosa esplosione di onde radio che gli astronomi ritenevano fosse un lampo radio veloce, si è rivelata essere un’emissione proveniente da un satellite della NASA.
Una potente e misteriosa esplosione di onde radio che gli astronomi ritenevano fosse un lampo radio veloce (FRB) proveniente da molto oltre i limiti della Via Lattea si è rivelata essere un’emissione proveniente da un satellite della NASA inattivo da tempo, chiamato Relay 2. Il misterioso segnale è stato inizialmente rilevato dall’Australian Square Kilometer Array Pathfinder a giugno 2024, mentre questo radiotelescopio scrutava il cielo sopra l’emisfero australe. È stato notevole perché questa esplosione di onde radio è durata meno di 30 nanosecondi, molto più breve della maggior parte dei segnali radio di questo tipo, eppure è stata abbastanza potente da sovrastare tutti gli altri segnali provenienti dal cielo.
Cosa sappiamo del satellite Relay 2
Il satellite Relay 2 fu lanciato nel 1964 nell’ambito del programma Relay della NASA. In orbita terrestre media, il veicolo spaziale rimase operativo fino al 1965, ma nel 1967 i suoi sistemi erano completamente fuori uso. “Fa parte della storia dello spazio, essendo uno dei primi satelliti per comunicazioni in assoluto”, ha spiegato Clancy W. James, membro del team dell’Institute of Radio Astronomy della Curtin University. “Ma siamo anche certi che non si sia trattato di una trasmissione da parte del satellite. Nessuno dei suoi sistemi sarebbe stato in grado di produrre questo segnale di nanosecondi”.
Quindi? Cosa ha causato il segnale?
James ha spiegato che al momento dell’evento, il Relay 2 si trovava a circa 4.500 chilometri dalla Terra. Anche se questa potrebbe sembrare una distanza enorme, si ritiene che gli FRB provengano da sorgenti cosmiche distanti fino a 9,1 miliardi di anni luce. Infatti, la sorgente di FRB più vicina, e l’unica mai osservata nella nostra galassia, si trova ancora a circa 30.000 anni luce di distanza.
Quindi cosa ha causato questo segnale dal Relay 2? “È una bella domanda. Non lo sappiamo!” ha spiegato Marcin Glowacki, astronomo dell’Università di Edimburgo. “Una teoria è la scarica elettrostatica (ESD), un accumulo di elettricità che provoca un lampo simile a una scintilla. Un’altra è che un micrometeorite abbia colpito il satellite e prodotto una nube di plasma carico, proprio mentre ASKAP stava osservando la parte di cielo in cui si trovava”.
Per saperne di più:
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