La scoperta del vapore acqueo è stata possibile grazie ad Hubble: l’esopianeta, chiamato GJ 9827d, si trova a 97 anni luce dalla Terra
Utilizzando il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, gli astronomi hanno osservato il più piccolo esopianeta nella cui atmosfera è stato rilevato vapore acqueo. Con un diametro pari solo a circa il doppio della Terra, l’esopianeta GJ 9827d potrebbe essere un esempio di potenziali pianeti con atmosfere ricche di acqua in altre parti della nostra galassia. Tuttavia, è ancora troppo presto per dire se Hubble abbia misurato spettroscopicamente una piccola quantità di vapore acqueo in un’atmosfera gonfia e ricca di idrogeno, o se l’atmosfera del pianeta sia composta principalmente da acqua, rimasta dopo che un’atmosfera primordiale di idrogeno/elio è evaporata sotto la radiazione stellare.
Un ambiente inospitale
L’esopianeta è caldo quanto Venere a circa 425 gradi Celsius, sarebbe sicuramente un mondo inospitale e pieno di vapore se l’atmosfera fosse prevalentemente vapore acqueo. Al momento esistono due possibilità. L’esopianeta è ha un’atmosfera ricco di idrogeno e acqua, rendendolo un mini-Nettuno. In alternativa, potrebbe essere una versione più calda di Europa, luna di Giove, che ha il doppio dell’acqua della Terra sotto la sua crosta.
Se il pianeta ha un’atmosfera residua ricca di acqua, allora deve essersi formato più lontano dalla sua stella ospite, dove la temperatura è fredda e l’acqua è disponibile sotto forma di ghiaccio, rispetto alla sua posizione attuale. In questo scenario, il pianeta sarebbe migrato più vicino alla stella e avrebbe ricevuto più radiazioni. L’idrogeno è stato quindi riscaldato ed è sfuggito, o è ancora in procinto di sfuggire, alla debole gravità del pianeta. La teoria alternativa è che l’esopianeta si sia formato vicino alla stella calda, con tracce di acqua nella sua atmosfera.
Esopianeta osservato per ben 11 transiti
Hubble ha osservato l’esopianeta durante 11 transiti, momenti in cui il pianeta è passato davanti alla sua stella, in un arco di tempo di oltre tre anni. Durante i transiti, la luce stellare viene filtrata attraverso l’atmosfera del pianeta e trasporta l’impronta spettrale delle molecole d’acqua. Se ci sono nuvole sul pianeta, sono abbastanza basse nell’atmosfera da non nascondere completamente la visione dell’atmosfera di Hubble, e il telescopio è in grado di sondare il vapore acqueo sopra le nuvole. Il James Webb Space Telescope ci dirà molto di più su questo esopianeta.
