Progettato da Boeing e gestito dalla US Space Force, questo velivolo spaziale riutilizzabile e comandato a distanza è progettato per operare in orbita terrestre bassa e per testare tecnologie di ultima generazione.
Il veicolo di prova orbitale (OTV) X-37B è avvolto nel mistero fin dal suo primo volo inaugurale nel 2011. Progettato dalla Boeing e gestito dalla US Space Force (USSF), questo velivolo spaziale riutilizzabile e comandato a distanza è progettato per operare in orbita terrestre bassa (LEO), a un’altezza compresa tra 240 e 800 chilometri, per testare tecnologie di veicoli riutilizzabili che supportano obiettivi spaziali a lungo termine.
Cosa sappiamo di X-37B
Il 29 dicembre 2023, l’X-37B ha iniziato la sua settima missione (OTV-7) e, a quanto pare, ha condotto esperimenti sugli effetti delle radiazioni spaziali e testato le tecnologie Space Domain Awareness (SDA). Come parte di questa missione, l’X-37B inizierà presto a eseguire una serie di nuove manovre per cambiare la sua orbita attorno alla Terra. Queste manovre consisteranno nel fatto che la navicella spaziale sfiorerà l’atmosfera superiore della Terra per perdere velocità e abbassare la sua orbita senza sprecare carburante, una tecnica nota come “aerobraking”.
Le prime manovre di questo tipo
È la prima volta che l’X-37B esegue una manovra del genere, che gli consentirà di eludere il rilevamento da parte di nazioni potenzialmente ostili e di effettuare passaggi bassi sopra la Terra senza essere individuato durante le missioni future. Secondo una dichiarazione della USSF, questa ultima manovra sfrutta sei missioni di successo in LEO e decenni di lezioni apprese dalle missioni sulla Luna e su Marte. Nel 1997, l’ orbiter Mars Global Surveyor (MGS) ha utilizzato i suoi pannelli solari come “ali” per controllare il suo passaggio attraverso la sottile atmosfera di Marte e abbassare la sua orbita nel giro di diversi mesi. Più di recente, l’aerobraking è stato utilizzato dalla sonda Mars Odyssey nel 2001, dal Mars Reconnaissance Orbiter nel 2006 e dall’ExoMars Trace Gas Orbiter dell’ESA nel 2017-2018.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su Science Alert.
