I campioni prelevati dal rover Curiosity su Marte hanno rivelato abbondanti tracce di carbonio, insieme a indizi su come la vita potrebbe essere stata spazzata via dal Pianeta Rosso
Il rover Curiosity della NASA ha trovato alcune delle prove più convincenti su quanto Marte potesse essere adatto alla vita, in passato. Durante le perforazioni nelle rocce del Monte Sharp, la cima centrale del cratere Gale del Pianeta Rosso, il rover ha trovato tracce di siderite, un carbonato di ferro la cui presenza suggerisce che un tempo Marte avesse un vero e proprio ciclo del carbonio. Questo suggerisce che un tempo Marte avesse anche condizioni potenzialmente abitabili, e quindi forse anche la vita.
Il ruolo del carbonio sulla Terra
La scoperta alimenta la speranza che, una volta che i campioni raccolti dal rover Perseverance saranno portati sulla Terra, gli scienziati possano trovare prove che una vita antica un tempo prosperava sul Pianeta Rosso. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati il 17 aprile sulla rivista Science. D’altronde negli ultimi 4 miliardi di anni, il ciclo del carbonio sulla Terra è stato fondamentale per la sua abitabilità. Il carbonio circola tra atmosfera, terraferma e oceano, fornendo così la materia prima necessaria a tutti gli esseri viventi e regolando il termostato atmosferico che ci permette di prosperare. Il ciclo lento del carbonio costituisce la metà di questo sistema. Eruttata dai vulcani, l’anidride carbonica viene assorbita dagli oceani ricchi di calcio formando rocce calcaree che vengono subdotte nel mantello, riscaldate e rilasciate nuovamente.
Cosa implica questa scoperta
La scoperta di Curiosity cambia tutto. Atterrato sul cratere Gale nel 2012, il rover ha percorso 34 chilometri studiandone attentamente la geologia. Nel 2022 e nel 2023, Curiosity ha perforato quattro campioni di roccia nel cratere e ne ha analizzato la mineralogia. Quando gli scienziati hanno analizzato i campioni, hanno scoperto che le rocce non contenevano solo tracce di siderite, ma ne erano ricche, tra il 5 e il 10% del peso totale del campione. Tra il carbonato erano presenti altri minerali, in particolare sali di solfato di magnesio altamente solubili in acqua, che i ricercatori ritengono agiscano per “mascherare” il segnale della siderite nelle scansioni satellitari.
Un ciclo sbilanciato su Marte
Ciò indica probabilmente che Marte abbia un ciclo del carbonio “sbilanciato”. Poiché Marte apparentemente non presentava una tettonica a placche come quella terrestre, verso la fine della sua abitabilità Marte probabilmente riciclava il carbonio in atmosfera attraverso reazioni chimiche con acqua acida, un’ipotesi supportata dalla presenza di minerali di solfato e ossido di ferro presenti nel campione. A lungo termine, questo ha ridotto la capacità del pianeta di sostenere un’atmosfera, probabilmente estinguendo la vita antica di Marte proprio quando questa iniziava a prosperare sulla Terra.
Per saperne di più:
- Leggi i dettagli dello studio pubblicato su Science.
