Nuove osservazioni suggeriscono che la cometa interstellare 3I/ATLAS potrebbe essere ricoperta da “vulcani di ghiaccio” in eruzione.
Torniamo a parlare della cometa interstellare 3I/ATLAS. Mentre la cometa si avvicinava al Sole, gli scienziati hanno osservato una serie di criovulcani (i cosiddetti “vulcani di ghiaccio”) sulla sua superficie. L’attivazione di questi getti ghiacciati può essere spiegata dalla composizione dell’oggetto. Un recente studio suggerisce che la cometa 3I/ATLAS sia simile agli oggetti transnettuniani ghiacciati, ovvero pianeti nani e altri oggetti che orbitano attorno al Sole oltre Nettuno. Se ciò fosse confermato, significherebbe che, pur provenendo da un altro sistema solare, la cometa 3I/ATLAS ha molto in comune con gli oggetti del nostro vicinato cosmico.
Cosa sono questi vulcani ghiacciati scoperti sulla cometa
I ricercatori hanno scoperto che la cometa è entrata in una fase di sublimazione più intensa quando si è avvicinata al Sole, che ne ha aumentato anche la luminosità. Utilizzando il telescopio Joan Oró, hanno scattato le immagini ad altissima risoluzione di getti di gas e particelle di polvere provenienti dalla cometa, che hanno interpretato come chiari segni di criovulcanismo. I criovulcani si trovano in genere nei corpi planetari ricchi di ghiaccio, come gli oggetti transnettuniani. Questi corpi planetari possiedono un calore interno che scioglie il ghiaccio e produce i criovulcani, che rilasciano vapore e polvere nello spazio.
Cosa dobbiamo aspettarci
Nel caso di 3I/ATLAS, i ricercatori ritengono che il criovulcanismo sia causato dalla corrosione del materiale intrappolato all’interno dell’oggetto. Quando il Sole ha riscaldato la cometa, la soglia alla quale l’anidride carbonica solida (ghiaccio secco) sublima in gas è stata superata. Ciò ha quindi permesso a un liquido ossidante di fluire all’interno della cometa e reagire con grani metallici e solfuri reattivi di ferro e nichel. Secondo il Natural History Museum di Londra, si ritiene che le condriti carbonacee abbiano avuto un ruolo nelle origini della vita sulla Terra, portando con sé materiali che hanno contribuito a creare la nostra atmosfera e altre condizioni necessarie alla vita.
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