Pine Island e Thwaites sono i due ghiacciai in più rapida evoluzione in Antartide: si stanno fratturando e indebolendo più velocemente che mai (contengono abbastanza acqua da aumentare il livello globale del mare di oltre un metro). Questo è il primo passo verso lo scioglimento e l’innalzamento del livello del mare
Utilizzando le osservazioni dei satelliti dell’ESA, della NASA e dell’USGS, i ricercatori hanno esplorato i ghiacciai Pine Island e Thwaites nell’Amundsen Sea Embayment in Antartide. Sono due dei ghiacciai più dinamici del continente antartico e responsabili di un sostanziale 5% dell’innalzamento del livello del mare globale. Insieme, i due ghiacciai formano un’area di ghiaccio fluente delle dimensioni della Norvegia e contengono abbastanza acqua per aumentare il livello globale del mare di oltre un metro. Entrambi hanno cambiato nettamente la morfologia negli ultimi decenni insieme al cambiamento delle condizioni atmosferiche e oceaniche, con il riscaldamento degli oceani che ha causato lo scioglimento, l’assottigliamento e il ritiro delle piattaforme di ghiaccio.
Prevedere come si evolveranno questi ghiacciai vitali nei prossimi anni è fondamentale per comprendere il futuro dei nostri mari e del nostro pianeta. Ma tali previsioni sono rimaste incerte, con modelli computerizzati incapaci di tenere pienamente conto dei processi e delle proprietà dei ghiacciai nelle loro proiezioni.
Le immagini satellitari
“Per rivelare cosa sta realmente succedendo a Pine Island e Thwaites, abbiamo analizzato i dati di imaging da una serie di diversi satelliti”, afferma Stef Lhermitte della Delft University of Technology nei Paesi Bassi, e autore principale del nuovo studio. “Abbiamo riscontrato danni strutturali ai ‘margini di taglio’ delle piattaforme di ghiaccio, dove esso passa da veloce a lento: grandi crepacci, spaccature e fratture aperte che indicano che le piattaforme di ghiaccio si stanno lentamente lacerando. Attualmente, le piattaforme di ghiaccio sono un po’ come un’auto lenta nel traffico: costringono qualsiasi cosa dietro di loro a rallentare. Una volta rimosse, il ghiaccio che si trova più all’interno sarà in grado di accelerare, il che a sua volta farà salire il livello del mare ancora più velocemente. “
Il monitoraggio
Tali crepacci non sono stati visti nelle immagini dal 1997 e il danno è apparso molto meno visibile nelle immagini del 2016, a dimostrazione che il deterioramento è accelerato negli ultimi due decenni ed è peggiorato significativamente negli ultimi anni. Lhermitte e colleghi hanno monitorato come le aree danneggiate si erano evolute tra il 1997 e il 2019, come il ghiacciaio e piattaforma di ghiaccio di elevazione era cambiato in questo periodo e la velocità di movimento di ghiaccio. Tutto utilizzando i dati di missione Earth Explorer CryoSat dell’ESA , il Copernico Sentinel-1 missione , il programma Landsat della NASA / USGS e lo strumento giapponese ASTER a bordo del satellite Terra della NASA. Hanno quindi modellato il potenziale impatto dei margini di taglio danneggiati, con risultati preoccupanti.
“Questa frattura sembra dare il via a un processo di feedback: è il presupposto per la disintegrazione delle piattaforme di ghiaccio”, spiega il coautore Thomas Nagler di ENVEO a Innsbruck, Austria. Ciò indebolisce maggiormente le piattaforme di ghiaccio, causando un ulteriore deterioramento e rendendo più probabile che le piattaforme inizino a sgretolarsi ancora più velocemente.
Man mano che le piattaforme di ghiaccio diventano sempre più danneggiate, i ghiacciai perdono massa e le loro “linee di terra”, la regione in cui le calotte glaciali si staccano dal fondo marino ed iniziano a galleggiare, si ritirano. Nel complesso, i processi di feedback (capacità di un sistema di autoregolarsi, tenendo conto degli effetti scaturiti dalla modificazione delle caratteristiche del sistema stesso) dei danni sembrano essere un fattore chiave nella futura stabilità delle piattaforme di ghiaccio dell’Antartide contestualmente alla velocità con cui i ghiacciai del continente si sciolgono e causano l’innalzamento del livello del mare globale.
“I risultati di questo studio evidenziano la pressante necessità di includere tali processi di feedback nelle proiezioni modello di ritiro della piattaforma di ghiaccio, perdita di massa della calotta glaciale e cambiamento del livello del mare“, aggiunge Mark Drinkwater. “Sappiamo che una quantità significativa di ghiaccio glaciale nell’Antartide occidentale è attualmente colpita dai cambiamenti climatici. Infatti, uno studio recente ha rilevato che il 24% di questo ghiaccio si sta rapidamente assottigliando. Questi nuovi risultati sottolineano la velocità del fenomeno e rivelano che i ghiacciai di Pine Island e Thwaites sono più vulnerabili che mai.“
Ricerche e monitoraggi futuri
La ricerca dell’ESA sui ghiacciai antartici sta continuando come parte del progetto ESA POLAR + Ice Shelves, avviato a settembre 2020. Con la collaborazione di ENVEO e sotto la guida di Anna Hogg (Università di Leeds, Regno Unito), il team internazionale del progetto continuerà a migliorare i metodi per monitorare la frattura e il danneggiamento delle piattaforme di ghiaccio. Il progetto genererà set di dati di osservazione della Terra con cui caratterizzare come sono cambiate le piattaforme di ghiaccio in Antartide nell’ultimo decennio e indagare circa i processi fisici alla base di questa evoluzione.
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