Per quanto distante possa sembrare la Luna, la sua attrazione gravitazionale sulla Terra gioca un ruolo fondamentale nella formazione delle maree.
Quando osserviamo l’alta o bassa marea, quello a cui stiamo realmente assistendo è un ciclo di piccoli cambiamenti nella distribuzione degli oceani del nostro pianeta. Quando la gravità della Luna attrae la Terra, ne sposta la massa, distorcendone leggermente la forma, fino a farla diventare quella di un pallone da calcio: allungato all’equatore e accorciato ai poli. Questo effetto sulla Terra solida può essere rilevato da strumenti scientifici, ma possiamo osservare gli stessi cambiamenti negli oceani terrestri semplicemente andando su una spiaggia.
Come e perché la Luna causa l’alta e bassa marea
Potrebbe sembrare strano che l’oceano si rigonfi sul lato più lontano dalla Luna e su quello più vicino. Questo accade perché la gravità della Luna influenza l’intera Terra, esercitando un’attrazione su ogni punto del nostro pianeta. L’attrazione più forte si verifica nei punti più vicini alla Luna e quella più debole in quelli più lontani, ma ogni goccia d’acqua ne viene influenzata. Ora immagina di versare un secchio d’acqua su un tavolo. È più facile far scorrere l’acqua sul tavolo piuttosto che sollevarla direttamente verso l’alto. Quando la gravità della Luna attrae la Terra, l’acqua non galleggia verso l’esterno, ma viene semplicemente spinta e compressa sul globo, diretta sia dall’attrazione gravitazionale che da altre forze, finché alla fine non finisce per gonfiarsi sul lato più vicino alla Luna e su quello più lontano.
Quante maree si verificano sulla Terra
Mentre la Terra ruota all’interno di questo strato d’acqua, le sue masse continentali attraversano i due rigonfiamenti. Questi rigonfiamenti sono le alte maree terrestri. La maggior parte delle coste subisce due alte e due basse maree al giorno. Un ciclo da alta marea ad alta marea (o da bassa marea a bassa marea) dura poco più di 12 ore.
Si possono prevedere le maree?
Non proprio! Innanzitutto, poiché la Luna orbita nella stessa direzione di rotazione della Terra, ci vuole più tempo perché qualsiasi punto del nostro pianeta ruoti e si trovi esattamente sotto la Luna. Il tempo extra è di circa 50 minuti. E i rigonfiamenti di alta marea non sono mai allineati direttamente con la Luna, ma leggermente più avanti. Inoltre, la Terra non è una sfera perfetta e liscia. Le maree che osserviamo sulle nostre coste sono influenzate da diversi fattori, dalla forma dei continenti ai venti e alle tempeste.
Per saperne di più:
- Leggi l’approfondimento della NASA.
