Nel 1964 Arno Penzias e Robert Wilson stavano calibrando un’antenna radio nel New Jersey quando trovarono un rumore che non riuscivano a eliminare. Veniva da ogni direzione del cielo, con la stessa intensità, in ogni momento del giorno e dell’anno: era una prova del Big Bang
I Bell Laboratories di Holmdel, New Jersey, avevano costruito un’antenna a corno da 15 metri progettata per le comunicazioni satellitari. Nel 1964 Arno Penzias e Robert Wilson la stavano usando per misurare le onde radio emesse dalla galassia, ma c’era un problema: un fondo di rumore costante che non corrispondeva a nessuna sorgente fino a quel momento nota. Penzias lo descrisse nei suoi appunti come un fischio simile a quello di una vecchia radio quando si cambia canale, persistente e uniforme in ogni condizione (avevano trovato una prova del Big Bang).
Eliminare il rumore termico
Raffreddarono il ricevitore con elio liquido a 4 gradi Kelvin per eliminare il rumore termico, ma quel rumore rimase. Allora scartarono le interferenze radar, ma rimase comunque. Smontarono e rimontarono l’antenna, e indovinate? Rimase ancora. Trovarono all’interno del corno un nido di piccioni, una volta rimosso pulirono il guano ma quel rumore rimase identico.
La telefonata a Princeton
Agli inizi del 1965 Penzias incontrò per caso Bernard Burke, radioastronomo al MIT, e gli descrisse il problema. Burke aveva letto una bozza di un paper del gruppo di Robert Dicke a Princeton, che stava costruendo un rivelatore per misurare esattamente quel tipo di segnale, il residuo della radiazione emessa dall’universo primordiale 380.000 anni dopo il Big Bang, quando la materia si era raffreddata abbastanza da diventare trasparente alla luce. Penzias chiamò Dicke e, dopo aver riagganciato, si girò verso i colleghi e disse: “Ragazzi, ci hanno bruciato”. I due gruppi pubblicarono in parallelo nel maggio 1965: Penzias e Wilson i dati mentre Dicke l’interpretazione. Penzias e Wilson vinsero il Nobel per la fisica nel 1978. Avevano cercato di eliminare per mesi qualcosa che si stava cercando di trovare da oltre vent’anni.
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